Las ballenas son expertas en detectar y descifrar sonidos en el océano
Si alguna vez has sumergido la cabeza bajo el agua y has escuchado, sabrás que los sonidos se amortiguan. ¿Pero por qué?
La razón es que tus oídos están adaptados para oír en el aire, no en el agua. Muchos animales marinos oyen bien bajo el agua. Para las ballenas, los cangrejos y los corales, detectar los sonidos que los rodean es una cuestión de supervivencia.
El sonido se irradia a través del aire o el agua en ondas, como las ondas en un estanque. Pero se propaga con mucha mayor eficiencia en el agua. También viaja más rápido, en parte porque el agua es más densa que el aire.
A medida que el océano se hace más profundo, la presión aumenta la densidad del agua, lo que provoca que el sonido viaje aún más rápido. En el océano, las variaciones de presión pueden distorsionar el sonido y dificultar la determinación de su origen.
Las ballenas son expertas en detectar y descifrar sonidos en el océano. Utilizan el sonido para socializar, reproducirse, navegar y alimentarse. Los dos tipos principales de ballenas —las ballenas barbadas y las ballenas dentadas— utilizan el sonido de forma diferente.
Las ballenas barbadas incluyen las ballenas jorobadas y las ballenas azules. Se comunican mediante sonidos de baja frecuencia llamados cantos, que pueden viajar largas distancias.
Las ballenas dentadas, como los cachalotes y los delfines (conocidos como odontocetos), tienen un oído adaptado a los sonidos de alta frecuencia. Ecolocalizan como los murciélagos, produciendo chasquidos agudos que rebotan en los elementos de su entorno. Estos ecos les ayudan a distinguir peces y otros objetos a su alrededor.
Imagen: Nadége Aoki, estudiante del MIT-WHOI, instala un hidrófono en un arrecife de las Islas Vírgenes Estadounidenses para grabar el paisaje sonoro local. (Foto de Austin Greene, © Instituto Oceanográfico Woods Hole)
Las ballenas y los delfines (conocidos colectivamente como cetáceos) tienen orejas similares a las nuestras, pero con diferencias clave. Los humanos tienen orejas carnosas (llamadas pabellón auricular) para captar sonidos, a diferencia de los cetáceos. En cambio, los delfines tienen almohadillas de grasa a lo largo de la mandíbula inferior que captan los sonidos. Estas vibraciones luego viajan al laberinto del oído medio e interno hasta la cóclea, un órgano con forma de caracol que también existe en los humanos.
Este órgano transforma las ondas sonoras en señales eléctricas que procesa el cerebro. A diferencia de los humanos, la cóclea del delfín contiene muchas más células nerviosas, lo que refleja su capacidad para procesar señales auditivas complejas. Esto permite a los odontocetos oír frecuencias mucho más altas en el agua. La cóclea de las ballenas barbadas, en cambio, es más sensible a los sonidos de baja frecuencia.
Los corales, los animales que forman la base de los arrecifes de coral, también pueden oír. Estos animales sésiles se reproducen mediante el desove, liberando espermatozoides y óvulos en el agua, que se mezclan para formar larvas.
Una larva de coral que flota libremente, aproximadamente del tamaño de un grano de arena, utiliza el sonido para seleccionar un lugar donde establecerse y pasar su vida adulta. La larva está cubierta de pelos microscópicos sensibles al sonido. Un arrecife sano rebosa vida con los gruñidos y chirridos de los peces y el crujido de los camarones. Un arrecife dañado o moribundo es mucho más silencioso. Las larvas de coral pueden percibir la diferencia. Les atrae el sonido de un arrecife sano.
Imagen: Las setae de este cangrejo yeti (Kiwa hirsuta) le ayudan a percibir las vibraciones causadas por el sonido en la columna de agua y también le dan su peludo aspecto. (Foto cortesía de A. Fifis; copyright © Ifremer)
Los crustáceos, como los cangrejos y las langostas, detectan el sonido mediante miles de pelos microscópicos, llamados setae, que recubren sus cuerpos. También utilizan sacos internos llenos de líquido, llamados estatocistos, y receptores de estiramiento ubicados en las articulaciones de las patas y las antenas.
Al igual que los corales, los crustáceos utilizan el sonido para elegir un hogar. Algunas especies viven en arrecifes de coral. Otras los evitan, posiblemente para alejarse de los depredadores. El sonido ayuda a guiar a estos animales hacia un hogar adecuado, ya sea hacia un arrecife o a una distancia segura.
