La influencia de las estaciones de peces limpiadores en la diversidad microbiana de los arrecifes
¿Adónde vas cuando eres un pez y necesitas un tratamiento de cuidado de la piel? Los arrecifes de coral albergan "salones de belleza" naturales, animados centros de actividad social donde los peces "clientes" nadan y esperan ser atendidos por pequeños limpiadores.
Los pequeños limpiadores se mueven rápidamente debajo y alrededor de sus clientes, mucho más grandes, incluso entrando en sus bocas, limpiando sus escamas de bacterias y parásitos como un equipo de lavadores de autos revisando un Buick. A veces, incluso se frotan contra sus clientes, brindándoles un relajante masaje.
Pero además de los beneficios para el cuidado de la piel, ¿Qué papel podrían desempeñar las concurridas estaciones de peces limpiadores en la propagación de microbios y bacterias, para bien o para mal, por todo el arrecife?
Un nuevo estudio es el primero en investigar la influencia de las estaciones de peces limpiadores en la diversidad microbiana de los arrecifes. Está dirigido por científicos de la Universidad de California, Davis, y el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), en colaboración con la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.
¿Podrían las concurridas estaciones de limpieza, como algunas clínicas médicas, ser focos de propagación de bacterias y patógenos? Por el contrario, ¿Podrían contribuir a la propagación de microbios beneficiosos entre las comunidades arrecifales? Estas preguntas tienen importantes implicaciones para la protección y restauración de los arrecifes de coral.
"La forma en que los patógenos o microbios se desplazan por un arrecife podría ser de vital importancia para comprender cómo se verán afectados los individuos", dijo la autora principal Anya Brown, profesora adjunta del Laboratorio Marino Bodega de la UC Davis y exploradora de National Geographic que realizó el estudio mientras estaba en el WHOI.
"Sabemos que los microbios influyen en el blanqueamiento de los corales, por ejemplo. Este estudio sienta las bases para el uso de estaciones de peces limpiadores como medio para estudiar el movimiento de los microbios en el entorno arrecifal".
Vídeo: Este vídeo de YouTube muestra a gobios limpiando un pez en el Acuario de Nueva Inglaterra, similar a lo que ocurre en los arrecifes de coral en estado salvaje, donde los peces limpiadores eliminan bacterias y parásitos de sus clientes más grandes. Crédito: Acuario de Nueva Inglaterra.
Peces limpiadores y salud del arrecife
Un pez muy trabajador es el gobio limpiador, un pez rosado con una franja de vibrantes colores que recorre todo su cuerpo. Para comprender cómo influye la presencia de estaciones de peces limpiadores en la diversidad microbiana, los investigadores eliminaron experimentalmente gobios limpiadores de estaciones limpiadoras en dos arrecifes del Caribe en Puerto Rico y Santa Cruz en junio de 2021. Compararon los nutrientes del agua y las comunidades microbianas del arrecife circundante con y sin gobios. Esto también incluyó a los peces damisela residentes, clientes frecuentes de los gobios limpiadores.
Descubrieron que más peces visitaron sitios donde había peces limpiadores en comparación con aquellos donde fueron retirados, tanto en Puerto Rico como en Santa Cruz. También descubrieron que los peces limpiadores influyen en la diversidad microbiana de los peces damisela y los arrecifes, pero el alcance de su papel depende del tipo de sustrato y del entorno arrecifal específico, ya que cada arrecife posee una firma microbiana única. En el estudio, los peces clientes, las concentraciones de nutrientes y la densidad celular bacteriana acuática variaron en los distintos sitios.
Los autores dicen que los resultados resaltan otro impacto potencial de los peces limpiadores y la necesidad de desmitificar aún más su papel en la configuración de la diversidad y transmisión microbiana de los arrecifes.
Imagen: Los gobios limpiadores se instalan en los arrecifes de coral, atrayendo a peces más grandes como "clientes", quienes acuden para que les limpien las escamas de parásitos y bacterias. Los científicos están estudiando el papel que estos pequeños peces desempeñan en la diversidad microbiana de los arrecifes. Crédito: Matthew Nicholson, Universidad de Miami.
Los diminutos peces pueden tener un gran impacto
"Si bien los organismos más grandes de los arrecifes de coral son los que más atraen la atención, el estudio subraya el enorme impacto que pueden tener diminutos organismos como estos peces y su importancia para el funcionamiento saludable de los ecosistemas arrecifales", afirmó el coautor Paul Sikkel, profesor de investigación del Departamento de Biología Marina y Ecología de la Escuela Rosenstiel.
"Si bien los peces limpiadores son bien conocidos por su función de eliminar parásitos y reducir el estrés en otros peces, este es el primer estudio de campo que cuantifica sus efectos sobre los microbios de otros peces y el entorno del arrecife de coral circundante".
El estudio se ha publicado en la revista Marine Ecology Progress Series: Context-dependent effects of a Caribbean cleaner goby on coral reef microbial communities
