Evolucionaron desde ancestros que mostraban simetría bilateral hasta la simetría quíntuple de hoy
Un fósil de 500 millones de años de antigüedad descubierto en Marruecos por científicos del Museo de Historia Natural, ofrece nuevos conocimientos extraordinarios sobre una de las transformaciones más desconcertantes de la evolución: cómo los equinodermos, el grupo que incluye a las estrellas de mar, los pepinos de mar y los erizos de mar, evolucionaron desde ancestros que mostraban simetría bilateral, como los humanos, hasta la simetría quíntuple única que vemos hoy.
El fósil Atlascystis acantha es el equinodermo más antiguo conocido con simetría bilateral. Cubre la brecha evolutiva entre los parientes vivos más cercanos de los equinodermos, todos con simetría bilateral, y las conocidas formas pentaradiales (de cinco brazos) que existen en la actualidad.
"Esta evidencia fósil nos permite reconstruir cómo los planes corporales de las estrellas de mar y sus parientes evolucionaron paso a paso a partir de ancestros con una forma mucho más similar a la de otros animales", afirmó el Dr. Imran Rahman, investigador principal del Museo y coautor principal del estudio.
Desenterrado en las montañas Anti-Atlas de Marruecos, Atlascystis tiene un cuerpo aplanado y cubierto de espinas con simetría bilateral y un par de conjuntos especializados de placas esqueléticas similares a las que usan los equinodermos actuales para moverse y alimentarse, conocidos como ambulacrum. Estas características son propias de los equinodermos modernos, aunque hasta ahora no estaba clara su presencia en formas tempranas con simetría bilateral.
Imagen derecha: Atlascystis acantha del intervalo límite del estadio cámbrico 4 al Wuliuano de Marruecos. Crédito: Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.05.065
Reescribiendo la historia evolutiva
Mediante imágenes 3D, análisis de crecimiento y métodos filogenéticos de vanguardia, el equipo de investigación reconstruyó la trayectoria evolutiva de los equinodermos. El estudio desafía las sugerencias previas de que los primeros equinodermos bilaterales eran simplemente ramificaciones de formas más derivadas.
En cambio, los investigadores muestran que estos organismos se encuentran en la base del árbol evolutivo de los equinodermos, y que las formas de cinco apéndices probablemente evolucionaron más tarde a través de la duplicación de un único ambulacrum, posible por la pérdida de una región del tronco definida.
La Dra. Frances Dunn, investigadora principal de Historia Natural de la Universidad de Oxford, afirmó: "El registro fósil sigue siendo nuestra única perspectiva directa de la historia evolutiva de los grupos a lo largo del tiempo, y este descubrimiento arroja luz sobre los primeros pasos de la evolución de uno de los esquemas corporales más reconocibles que encontramos en los animales actuales: la estrella de mar".
Imagen: Evolución del plan corporal en equinodermos. Crédito: Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.05.065
El Dr. Jeff Thompson, profesor de la Universidad de Southampton y coautor del artículo, afirmó: "Pudimos determinar cómo crecía este animal en vida, lo cual fue clave para comprender su lugar en el árbol de la vida".
El descubrimiento refuerza la importancia del registro fósil para resolver misterios evolutivos que la genética por sí sola no puede desentrañar. Con Atlascystis acantha, los científicos cuentan ahora con una nueva y poderosa perspectiva sobre cómo los principales grupos animales, como los equinodermos, construyeron sus planes corporales en tiempos remotos.
El artículo "A new Cambrian stem-group echinoderm reveals the evolution of the anteroposterior axis" ya está disponible en Current Biology.
