Prácticamente toda la proteína de los ecosistemas acuáticos proviene del plancton
Se le presta poca atención al plancton porque estas criaturas suelen estar ocultas. Su tamaño es mayormente microscópico y viven en ambientes acuáticos, pero la vida humana está estrechamente ligada al plancton.
La etimología de "plancton" proviene del griego antiguo y significa "flotante". El plancton se refiere a todos los organismos suspendidos en todo tipo de aguas (océanos, lagos, ríos e incluso aguas subterráneas), incluyendo virus, bacterias, insectos, larvas de peces y medusas. El plancton se presenta en diversas formas y tamaños, pero lo que todos ellos tienen en común es su tendencia a la deriva con las corrientes.
Existen tanto tipos vegetales (fitoplancton) como animales (zooplancton), así como organismos que difuminan la distinción al pertenecer a ambos. Estos incluyen plantas carnívoras o animales fotosintetizadores (mixoplancton).
Imagen: El fitoplancton es una parte esencial de los ecosistemas acuáticos.
Comprendiendo el plancton
Un grupo internacional de investigadores trabaja con el plancton que habita aguas acuáticas, desde lagos de alta montaña hasta las profundidades oceánicas. Representan un consorcio mucho más amplio de investigadores (los Apasionados del Plancton) que recientemente han considerado todas las maneras en que el plancton es crucial para el bienestar humano, la sociedad, la actividad y la vida en nuestro planeta.
En su trabajo han identificado seis grandes temas que permiten clasificar el valor del plancton.
El plancton es fundamental para el funcionamiento ecológico de todos los entornos acuáticos. Por ejemplo, el fitoplancton utiliza la fotosíntesis para crear biomasa que se transfiere a todo el ecosistema, de forma similar a como lo hacen las plantas y los árboles en la tierra. El fitoplancton es consumido principalmente por el zooplancton, que a su vez constituye el alimento principal de peces como las sardinas y el arenque. Estos pequeños peces son alimentados por peces más grandes y aves. Esto significa que el funcionamiento saludable de la red trófica depende crucialmente del plancton.
El plancton desempeña un papel fundamental de otras maneras que afectan el funcionamiento ecológico de los entornos acuáticos. En concreto, afecta los ciclos de la materia y la biogeoquímica de sus ecosistemas. Si bien el fitoplancton utiliza la luz solar para crecer y reproducirse, también transporta nutrientes, oxígeno y carbono.
El fitoplancton es una variable climática esencial (su estudio proporciona indicadores clave para la salud del planeta y el cambio climático) porque captura dióxido de carbono (CO2). Cuando el fitoplancton es devorado por el zooplancton y estos animales mueren y se hunden hasta el fondo de los cuerpos de agua, esto almacena carbono lejos de la atmósfera donde ya no puede contribuir al cambio climático; este proceso se conoce como la bomba biológica de carbono.
Sin embargo, otras especies de plancton, principalmente bacterias y hongos, participan en la descomposición de la materia muerta que permanece en la columna de agua y su actividad recicla elementos químicos esenciales para otros organismos. Junto con la bomba biológica de carbono, esta actividad de descomposición puede tener consecuencias globales en la regulación del clima.
Imagen: Las medusas son plancton porque son transportadas por las corrientes a través del agua.
Fascinante Investigación
El plancton también ha desempeñado un papel en diversas actividades humanas, incluyendo la evolución de la ciencia, impulsando numerosos avances teóricos en ecología, como el estudio de la biodiversidad. Esta diversidad de formas del plancton, incluyendo organismos con apariencia de cristales o joyas, ha fascinado a los investigadores.
Varias teorías o marcos utilizados en ecología han surgido del estudio del plancton, pero sus aplicaciones van más allá. Por ejemplo, el biólogo ruso Georgy Gause observó la competencia entre el plancton, lo que dio origen a su principio de exclusión competitiva, que ahora se aplica comúnmente en contextos socioeconómicos.
El estudio del plancton (picaduras de medusas) ha generado grandes avances e incluso premios Nobel (de medicina), lo que ha permitido avanzar en los estudios sobre alergias. De forma similar, la investigación sobre los telómeros ciliados de agua dulce y el uso de proteínas fluorescentes de medusas han contribuido a una mejor comprensión del envejecimiento y el cáncer.
Imagen derecha: Una muestra del tamaño del plancton y la diversidad de especies, acompañada de datos fascinantes que resaltan su importancia en la investigación y su impacto en la Tierra y la humanidad.
Ciertas especies de plancton se utilizan como herramientas de diagnóstico en la ciencia forense. Otras se emplean a menudo como modelos en la investigación biomédica y ecotoxicológica.
Debido a su papel fundamental en las redes tróficas acuáticas, el plancton es crucial para muchas economías humanas. Muchos organismos planctónicos se cultivan directamente para el consumo humano, como las medusas, el krill, los camarones y el zooplancton de copépodos.
Prácticamente toda la proteína de los ecosistemas acuáticos proviene del plancton. Algunas se utilizan como suplementos, como la espirulina en polvo o las vitaminas omega-3 del krill o los copépodos.
Varios compuestos derivados del plancton son muy apreciados en medicina, cosmética y productos farmacéuticos, incluyendo algunas toxinas planctónicas utilizadas por sus efectos inmunoestimulantes. Las luciferasas son un grupo de enzimas producidas por organismos bioluminiscentes, entre ellos gran parte del plancton marino, y también son importantes en la investigación biomédica.
Por otro lado, el plancton también puede generar altos costos económicos cuando se producen floraciones de algas nocivas, como mareas rojas tóxicas, a lo largo de las costas o proliferaciones de cianobacterias en lagos.
Imagen: Un surfista monta una ola mientras el plancton bioluminiscente ilumina las olas en Newport Beach.
Beneficios del plancton para los humanos
Finalmente, esta investigación considera el papel del plancton en la cultura, la recreación y el bienestar humanos. Más allá de su uso como fuente de alimento y medicina, el plancton puede tener importancia cultural.
Los dinoflagelados marinos bioluminiscentes crean espectáculos nocturnos increíblemente impactantes en las regiones costeras, sentando las bases para eventos culturales y atracciones turísticas. Las diatomeas son un tipo de fitoplancton presente en todos los ecosistemas acuáticos, y sus esqueletos ricos en sílice se han utilizado para herramientas de sílex durante la Edad de Piedra y como ópalo en joyería.
Las formas estructurales, a menudo extrañas, del plancton han inspirado a arquitectos e ingenieros, incluyendo a los diseñadores de la Galería Vittorio Emmanuele de Milán y la antigua Puerta Monumental (Porte Binet) de París. El plancton ha inspirado a muchos artistas, el primero de los cuales fue el biólogo Ernst Haeckel.
Imagen derecha: Ilustración del libro de 1887 "Report on the Radiolaria collected by H.M.S. Challenger during the years 1873-76". (Ilustración de E. Haeckel/grabado de A. Giltsch)
La Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios Ecosistémicos adoptó el Marco de Valores de Vida. Este marco se centra en vivir de, con, en y como la naturaleza como una posición desde la cual fundamentar las políticas en torno a la biodiversidad y los servicios ecosistémicos.
El plancton es fundamental para todos estos componentes. Todos nos beneficiamos del plancton debido a su papel esencial en la regulación de los hábitats acuáticos, su participación a largo plazo en la regulación del clima y los recursos vitales que proporciona a la humanidad.
La humanidad convive con el plancton, ya que su increíble diversidad conecta la vida terrestre y acuática, y es uno de los motores de la estabilidad ecológica de la Tierra y de los servicios ecosistémicos que valoramos. El plancton forma parte de la vida de la humanidad en la naturaleza, lo que subraya su papel vital en nuestra identidad, estilo de vida y cultura.
El plancton impacta profundamente a las comunidades que rodean el agua, pero también a las más alejadas a través del arte y el diseño inspirados en él. Finalmente, vivir como la naturaleza resalta la interconexión física, mental y espiritual con el mundo natural.
Necesitamos reconocer mejor el valor del plancton como recurso y como parte esencial de la estabilización de los sistemas de la Tierra y su mantenimiento para el bienestar humano.
El trabajo se ha publicado en la revista BioScience: The immeasurable value of plankton to humanity
