Son responsable de absorber completamente los esqueletos de sus presas
Una investigación sobre las células intestinales de las pitones birmanas ha revelado la existencia de un tipo de células hasta ahora desconocido, responsable de absorber completamente los esqueletos de sus presas.
La mayoría de los carnívoros se alimentan únicamente de la carne de sus presas y evitan comer los huesos o los expulsan sin digerir, pero muchas serpientes y reptiles suelen consumir a sus presas enteras, incluyendo los huesos. Los mecanismos celulares que les permiten hacerlo han permanecido en el misterio hasta ahora.
Las serpientes que se alimentan de presas sin huesos sufren deficiencias de calcio, por lo que los huesos son esenciales en su dieta. Sin embargo, absorber todo el calcio disponible de un esqueleto podría resultar en una entrada excesiva de calcio en su torrente sanguíneo.
"Queríamos identificar cómo lograban procesar y limitar esta enorme absorción de calcio a través de la pared intestinal", explica el Dr. Jehan-Hervé Lignot, profesor de la Universidad de Montpellier.
El Dr. Lignot y su equipo analizaron los enterocitos, o células del revestimiento intestinal, de las pitones birmanas (Python molurus bivittatus) utilizando microscopía óptica y electrónica junto con mediciones de calcio en sangre y hormonas. Este estudio reveló la presencia de un nuevo tipo de célula a lo largo del intestino que está involucrada en la producción de grandes partículas hechas de calcio, fósforo y hierro.
"Un análisis morfológico del epitelio de la pitón reveló partículas específicas que nunca había visto en otros vertebrados", afirma el Dr. Lignot. Estas partículas se encontraron dentro de la cripta interna de células especializadas que diferían de las células intestinales tradicionales.
"A diferencia de los enterocitos absorbentes normales, estas células son muy estrechas, tienen cortas microvellosidades y un pliegue apical que forma una cripta", añade el Dr. Lignot.
Imagen derecha: Producción dependiente de la dieta de ‘esferoides’ ricos en calcio y fósforo a lo largo del intestino de pitones birmanas. ournal of Experimental Biology (2025)
Para evaluar la función de estas nuevas células, se analizaron las células intestinales de pitones después de haber sido alimentadas con tres dietas diferentes: una dieta normal de roedores enteros, una dieta baja en calcio de "presas deshuesadas" y una dieta rica en calcio de roedores deshuesados suplementada con inyecciones de calcio.
Los investigadores descubrieron que cuando se alimentaba a los roedores con presas sin huesos, no se producían estas partículas ricas en calcio y fósforo, pero cuando se los alimentaba con un roedor entero o con una dieta suplementada con calcio, la cripta de la célula se llenaba de grandes partículas de calcio, fósforo y hierro. No se encontraron fragmentos de huesos en las heces de la pitón, lo que confirma que los esqueletos siempre estaban completamente disueltos dentro del cuerpo.
Esta nueva célula especializada en la digestión de huesos ha sido identificada en varias especies de pitones y boas, así como en el monstruo de Gila, un lagarto venenoso nativo del suroeste de Estados Unidos y México.
Sin embargo, las dietas basadas en huesos no se limitan a los reptiles, y existen muchos otros carnívoros que se alimentan de animales óseos enteros. "Los depredadores marinos que se alimentan de peces óseos o mamíferos acuáticos se enfrentan al mismo problema", afirma el Dr. Lignot. "Las aves que se alimentan principalmente de huesos, como el quebrantahuesos, también serían fascinantes candidatas".
Esta investigación también se presentó en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental en Amberes, Bélgica, el 9 de julio de 2025.
La investigación se publica en el Journal of Experimental Biology: Diet-dependent production of calcium- and phosphorus-rich ‘spheroids’ along the intestine of Burmese pythons: identification of a new cell type?
