La longitud del intestino es un rasgo increíblemente importante para los animales
Un nuevo estudio que analizó la variación de la longitud intestinal entre especies de peces cíclidos descubrió que algunos de los loci genéticos para el rasgo son específicos del sexo, aunque los machos y las hembras de la misma especie tienen la misma longitud intestinal.
El trabajo apoya un escenario de "conflicto sexual", donde las diferencias en la longitud intestinal evolucionaron bajo diferentes presiones en machos y hembras de la misma especie, lo que podría tener implicaciones para la comprensión de la evolución de la longitud intestinal en general.
"La longitud del intestino es un rasgo increíblemente importante para los animales, y existen tendencias consistentes en diferentes grupos de animales: los carnívoros tienden a tener intestinos cortos y los herbívoros tienden a tenerlos largos", afirma Reade Roberts, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor correspondiente de la investigación.
"Sin embargo, se sabe casi nada sobre la base genética de estas diferencias, en parte porque se trata de un rasgo muy difícil para los estudios de mapeo genético".
Los investigadores utilizaron dos especies de cíclidos estrechamente relacionadas, presentes en el lago Malawi, en África central —una omnívora y otra carnívora—, para realizar sus comparaciones genéticas. Ambas especies divergieron hace apenas un millón de años, por lo que siguen estando estrechamente relacionadas, aunque ciertos rasgos, como la longitud intestinal, se han diversificado.
Los investigadores compararon especies de cíclidos carnívoros, omnívoros y herbívoros con una población híbrida carnívora/omnívora para determinar los loci genéticos, o ubicaciones en los cromosomas, que corresponden a la longitud del intestino. Identificaron algunos loci que tenían el mismo efecto en la longitud intestinal, independientemente del sexo. Sin embargo, también observaron que diferentes loci genéticos afectaban a machos y hembras de forma distinta en las distintas especies, a pesar de que machos y hembras de cada especie tenían aproximadamente la misma longitud intestinal.
Imagen: Análisis fenotípico de los datos de longitud corporal estándar y longitud intestinal
"La pregunta ahora es por qué existe una variante genética activa solo en hembras o machos", afirma Roberts.
La respuesta podría estar relacionada con las diferentes presiones alimentarias de los cíclidos machos y hembras de cada especie.
Por ejemplo, los cíclidos machos son territoriales, permanecen en un mismo lugar durante toda su vida y están sujetos a una disponibilidad de alimento variable, mientras que las hembras tienen una distribución más amplia. Sin embargo, las hembras pasan por períodos regulares de inanición porque mantienen a sus crías en la boca hasta que alcanzan la madurez.
"Podría ser la presión alimentaria, podría ser hormonal; no lo sabemos", dice Roberts. "Los cuerpos masculino y femenino son casi como entornos diferentes, por lo que podría ser necesario que se activen distintas partes del genoma para obtener los mismos resultados. Lo interesante es que si no hubiéramos considerado el sexo en este estudio, no habríamos encontrado la mayoría de los loci para la longitud intestinal".
La investigación también tiene posibles implicaciones para la salud humana.
"Las preguntas básicas —cómo surgieron estas diferencias y qué implicaciones tienen para la salud— conducirán a una mejor comprensión de las vías genéticas y su función, lo que podría orientar en el futuro la investigación biomédica humana", afirma Roberts.
La investigación se publica en la revista GENETICS: Gut length evolved under sexual conflict in Lake Malawi cichlids
