Los peces limpiadores brindan un servicio vital al eliminar ectoparásitos y tejido muerto de los peces clientes
Un reciente estudio demuestra que las interacciones mutualistas entre peces limpiadores y sus clientes activan el sistema opioide en estos últimos, promoviendo una experiencia placentera similar al procesamiento de recompensa que experimentan los humanos y otros mamíferos.
Los peces limpiadores, como el Labroides dimidiatus, brindan un servicio vital al eliminar ectoparásitos y tejido muerto de los peces clientes, como el pez mariposa Chaetodon auriga. Si bien los beneficios de la eliminación de parásitos son bien conocidos, este estudio investigó si estas interacciones también brindan placer a través de la estimulación táctil que los peces limpiadores ofrecen a sus clientes.
En los humanos y otros mamíferos, la sensación de placer está regulada por el sistema opioide del cerebro: una red de neuronas, receptores y sustancias químicas que modulan el dolor, el placer, el estado de ánimo y otras funciones fisiológicas. Si bien estas sustancias químicas pueden producirse de forma natural, drogas como la morfina y la heroína actúan sobre este sistema para generar intensas sensaciones de placer.
Por primera vez, la investigación concluyó que el mismo sistema interviene en la sensación generada por el simple contacto con un pez limpiador. Esto revela información crucial sobre la compleja naturaleza del procesamiento de recompensas en el cerebro de los clientes. Sorprendentemente, se descubrió que el "gusto" y el "deseo" están regulados por diferentes sistemas en el cerebro. El gusto depende de las sustancias opioides, pero el deseo no. Además, se destacó la profunda importancia del tacto, la sensación táctil y las recompensas sociales entre especies en los peces, demostrando que sus beneficios van mucho más allá de la mera funcionalidad.
Imagen: Lábrido limpiador común (Labroides dimidiatus), mar Rojo, Egipto
El estudio fue realizado por investigadores de Portugal (CCMAR y CIBIO) y Brasil (Universidad del Sur y Sudeste de Pará y Universidad de Rio Grande do Norte), y fue liderado por Caio Maximino, Heloysa Araujo-Silva, Inês Cacela-Rodrigues, Ana Carolina Luchiari y Marta Soares. El componente experimental fue realizado en el CCMAR por João Saraiva, investigador del FishEthoGroup del CCMAR.
"Nuestro estudio muestra claramente que los peces experimentan placer con la estimulación táctil, que está regulada por su sistema opioide", afirma João Saraiva, arrojando nueva luz sobre las experiencias emocionales en los peces y los mecanismos fundamentales del procesamiento de recompensas en los vertebrados.
"Esto profundiza nuestra comprensión de los estados emocionales de los peces y establece paralelismos con cómo el contacto físico genera sentimientos de placer en los humanos y cómo ese placer está mediado por opioides endógenos", explica.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron varias pruebas comportamentales y farmacológicas para determinar si los peces clientes experimentan placer y reducen sus niveles de estrés al recibir una especie de "masaje" de peces limpiadores —además de la eliminación de parásitos, ya que los clientes no tenían ninguno— y si este placer estaba relacionado con el sistema opioide.
"Personalmente, una de las conclusiones más interesantes de este estudio es que el simple hecho de ver a los limpiadores es suficiente para motivar a los clientes a buscar servicios de limpieza y masajes, pero esta motivación está regulada por algo más allá del sistema opioide. En otras palabras, querer y gustar son cosas diferentes", concluye João Saraiva.
Las conclusiones fueron sorprendentes y abren nuevas vías para explorar los fundamentos neurobiológicos del comportamiento social y el bienestar en las especies acuáticas. El estudio enfatiza la necesidad de profundizar en la investigación sobre el papel de neurotransmisores como la dopamina en la recompensa social de los peces.
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: The hedonic impact of cleaner–client fish interactions is mediated by the opioid system
