La viviparidad es excepcionalmente rara entre las ranas y los sapos
Los científicos han identificado tres nuevas especies de sapos que dan a luz crías vivas en lugar de poner huevos.
Las tres especies pertenecen al género Nectophrynoides, también conocido como "sapos arborícolas", un grupo conocido por dar a luz crías vivas que se saltan la etapa de renacuajo.
Anteriormente consideradas una sola especie con una gran población y un amplio rango de hábitat, estas especies más pequeñas y fragmentadas podrían requerir medidas de conservación adicionales, escribieron los investigadores en un nuevo estudio.
"La viviparidad es excepcionalmente rara entre las ranas y los sapos, practicada por menos del 1% de las especies de ranas, lo que hace que estas nuevas especies sean excepcionalmente interesantes", dijo H. Christoph Liedtke, coautor del estudio e investigador que estudia la evolución de los anfibios en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España.
Antes de este estudio, solo 17 de las más de 7.000 especies conocidas de ranas y sapos daban a luz crías vivas, 13 de las cuales pertenecían al género Nectophrynoides. El nuevo estudio añade las tres especies recién identificadas a cada uno de esos totales.
Imagen: Una de las especies de sapos recientemente descritas, Nectophrynoides uhehe. (Crédito de la imagen: Michele Menegon)
Los investigadores identificaron por primera vez en 1905 una especie llamada Nectophrynoides viviparus y la clasificaron dentro del género Nectophrynoides en 1926. Desde entonces, los científicos han encontrado especímenes de N. viviparus en las montañas del Arco Oriental y las tierras altas del sur de Tanzania. Pero un estudio de 2016 sugirió que muchos de esos sapos eran genéticamente lo suficientemente distintos como para que pudieran pertenecer a múltiples especies similares pero diferentes.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron más de cerca los sapos Nectophrynoides de las montañas del Arco Oriental. Estudiaron cientos de ejemplares de sapos conservados en museos, así como grabaciones de algunos de los cantos de los sapos en su hábitat natural. Mediante métodos conocidos colectivamente como museómica, también analizaron el ADN mitocondrial de algunos de los ejemplares de museo.
En conjunto, la investigación reveló que los sapos de esa región pertenecían en realidad a cuatro especies distintas, tres de las cuales no habían sido identificadas anteriormente. Estas especies —Nectophrynoides saliensis, Nectophrynoides luhomeroensis y Nectophrynoides uhehe— son similares a N. viviparus. Sin embargo, se distinguen por ligeras diferencias genéticas, en la forma de la cabeza y en la forma y posición de las glándulas en los hombros. Los científicos señalaron que otros sapos procedentes de zonas más al norte de las montañas podrían constituir incluso más especies nuevas.
Imagen: Los Nectophrynoides, como este N. viviparus, viven en la vegetación baja. Foto: Michele Menegon
"Algunos de estos ejemplares fueron recolectados hace más de 120 años", declaró en un comunicado Alice Petzold, científica evolucionista de la Universidad de Potsdam (Alemania) y coautora del estudio. "Nuestro trabajo de museómica permitió revelar con exactitud a qué poblaciones pertenecían esos antiguos ejemplares, lo que nos da mucha más seguridad para futuras investigaciones sobre estos sapos".
Anteriormente, los investigadores creían que N. viviparus estaba ampliamente distribuida por las montañas del Arco Oriental y las Tierras Altas del Sur, y que no era vulnerable ni estaba en peligro de extinción. Pero el descubrimiento de que las cuatro especies distintas tienen hábitats mucho más pequeños y fragmentados podría cambiar su estado de conservación, ya que cada especie individual podría estar más en riesgo de lo esperado. Una especie relacionada, Nectophrynoides asperginis, se extinguió en estado salvaje en 2009 tras la construcción de una presa cercana y un brote de enfermedad fúngica.
"Los bosques donde habitan estos sapos están desapareciendo rápidamente", afirmó en un comunicado Christian Thrane, de la Universidad de Copenhague y primer autor del estudio. Estos hábitats son vulnerables tanto a la actividad humana como al cambio climático.
Los investigadores escribieron en el estudio que futuros estudios podrían ayudar a los científicos a determinar el grado de amenaza que sufre cada especie y a fundamentar posibles estrategias de conservación.
El estudio se ha publicado el 6 de noviembre en la revista Vertebrate Zoology: Museomics and integrative taxonomy reveal three new species of glandular viviparous tree toads (Nectophrynoides) in Tanzania’s Eastern Arc Mountains (Anura: Bufonidae)
