El pene más grande, de 2,5 a 3 metros, pertenece a la ballena azul
En el reino animal, los penes pueden ser puntiagudos, partidos, enroscados e incluso desmontables. Son una de las estructuras más diversas de la biología.
El pene humano es tan uniforme que es un caso anatómico atípico. Comprender por qué evolucionaron los penes y por qué difieren tanto también ayuda a explicar por qué los humanos tienen uno.
Los penes evolucionaron inicialmente como una solución a un problema simple: cómo lograr la fertilización interna.
Los primeros animales vivieron en el mar antes de que nuestros antepasados comenzaran a vivir en la tierra hace 500 millones de años. Hoy en día, muchos animales acuáticos todavía liberan esperma y óvulos en el agua. Sin embargo, a medida que los organismos se desplazaron a la tierra, se necesitó un nuevo mecanismo para transferir el esperma al cuerpo femenino: el pene.
Pero aquí está la cuestión: no todos los animales terrestres usan uno. Alrededor del 97% de las especies de aves carecen de pene. En cambio, se reproducen mediante un "beso cloacal". Este consiste en un breve contacto entre una única abertura que alimenta los sistemas digestivo, urinario y reproductivo, y a través de la cual se transfiere el esperma.
Imagen: Es cierto: el 97% de los pájaros no tienen pene.
El beso cloacal exige coreografía. Para la mayoría de las aves, el éxito del apareamiento depende de la precisión, un elaborado cortejo y una alineación física perfecta. Los animales con pene tienen un atajo anatómico. Pueden entregar el esperma directamente a su objetivo, incluso si el encuentro es breve o algo torpe.
Así que los penes son solo una solución entre muchas. Pero una vez que la evolución se centra en un pene, las posibilidades se multiplican. Es un excelente ejemplo de evolución convergente, donde linajes diferentes, no relacionados, desarrollan rasgos similares en respuesta a presiones similares.
En algunas especies, el tamaño del pene depende de las limitaciones ambientales y del acceso a parejas. El percebe, un crustáceo pegado a una roca de por vida, tiene el pene más largo en relación con el tamaño corporal de cualquier animal conocido (hasta ocho veces su propia longitud). Esto le permite "pescar" parejas en las aguas circundantes. Para quienes se lo pregunten, el pene más grande, de 2,5 a 3 metros, pertenece a la ballena azul.
Imagen: Ballena azul
La babosa banana es hermafrodita, con un grueso y largo pene, desarrollado para la colocación profunda del esperma y así aumentar las posibilidades de fertilización. A veces se atasca durante la retirada y su pareja lo arranca de un mordisco. Pero la babosa normalmente se cura y sobrevive.
Las estructuras del pene suelen estar adaptadas para la competencia espermática, que se produce cuando varios machos se aparean con la misma hembra y sus espermatozoides compiten internamente por la fecundación. En estas especies, el pene se convierte en una herramienta competitiva.
El gato doméstico, por ejemplo, tiene en el pene espinas orientadas hacia atrás. Estas estimulan la ovulación en la hembra, asegurando que el espermatozoide se encuentre con un óvulo listo, pero también desalientan el apareamiento con otros machos al hacer que la retirada sea dolorosa.
En el caso de las chinches, los machos van más allá. Utilizan un pene con forma de daga para atravesar la pared abdominal y depositar el esperma directamente en la cavidad corporal. Esta "inseminación traumática" ofrece al macho una vía de escape, pero con un coste considerable para la hembra. No suele ser mortal, pero las heridas requieren tiempo y esfuerzo para sanar.
En ningún otro lugar es más vívida esta lucha evolutiva que en los patos. Algunas especies de patos machos tienen penes en forma de sacacorchos que pueden extenderse en menos de medio segundo. Esto se debe a que las hembras han desarrollado vaginas muy enrevesadas con cavidades sin salida y espirales que giran en dirección opuesta. Este es un ejemplo clásico de coevolución sexual antagónica, donde los rasgos masculinos que aumentan las tasas de fertilización son contrarrestados por rasgos femeninos que limitan el control masculino.
En muchos reptiles, la evolución ha resuelto el problema de la postura de apareamiento, la posición física y la alineación corporal durante la cópula, mediante un par de tractos reproductivos. Las serpientes y los lagartos poseen hemipenes, dos órganos separados, de los cuales solo se utiliza uno durante la cópula. Esta redundancia probablemente evolucionó para lograr flexibilidad, permitiendo el apareamiento desde cualquier lado, y puede ser una adaptación para maximizar el éxito en breves ventanas de apareamiento.
En los mamíferos, el pene puede reforzarse con un hueso: el báculo. Presente en especies como perros, chimpancés y morsas, permite la penetración sin depender de la presión arterial. Este soporte estructural es útil en especies donde el apareamiento es prolongado o donde se necesita estimulación mecánica durante la cópula para desencadenar la ovulación, en acoplamientos incómodos o prolongados como los de las morsas, y cuando la anatomía o el comportamiento de la hembra favorecen una cópula más prolongada.
Imagen: ¿Sexo incómodo? Las morsas te lo cuentan todo.
¿Qué nos dicen estos penes sobre los humanos?
Comparado con esta deslumbrante variedad, el pene humano parece casi conservador. Pero esta simplicidad es engañosa.
A diferencia de muchos otros mamíferos, los humanos carecen de báculo. En cambio, la erección depende del flujo sanguíneo. Este mecanismo podría reflejar una transición de las cópulas breves y frecuentes, típicas de las especies con alta competencia espermática, a encuentros más largos y con un vínculo emocional más fuerte. En este tipo de emparejamiento, una erección visible, producida hidráulicamente, no sólo cumple una función reproductiva, sino que también actúa como señal de excitación y salud.
La forma del pene humano aún podría reflejar adaptaciones a la competencia espermática. Los científicos creen que el ligero ensanchamiento del glande en la corona, un borde anatómico prominente entre el glande y el cuerpo del pene, podría desplazar a los espermatozoides rivales durante el coito.
Esto no es inusual entre los mamíferos, pero en los humanos puede ser especialmente importante, ya que la cópula y la ovulación no suelen coincidir en el momento perfecto, lo que aumenta la competencia entre los espermatozoides. Los espermatozoides humanos pueden sobrevivir en el tracto reproductivo femenino hasta cinco días.
El glande y el sensible frenillo inferior contienen una alta concentración de terminaciones nerviosas sensoriales que los hacen especialmente sensibles al tacto. Se cree que esta mayor sensibilidad proporciona no solo placer, sino también retroalimentación en tiempo real. Permite que el pene responda a variaciones sutiles en el movimiento, la presión y la interacción con la pareja. Esta retroalimentación podría haber contribuido a mejorar la interacción sexual mutua.
Un estudio genético de 2011 publicado en Nature descubrió que los humanos perdieron secuencias de ADN específicas que controlan el desarrollo de las espinas del pene, pequeñas proyecciones queratinizadas en el pene que en los chimpancés y macacos ayudan a aumentar la fricción y estimular a la hembra durante el apareamiento. Estas espinas probablemente aumentaron la estimulación y acortaron la duración de la cópula. Su pérdida en humanos podría reflejar un cambio de la competencia a la cooperación.
Esto se vincula con otro aspecto crucial de la evolución reproductiva humana: la ovulación oculta. A diferencia de muchos mamíferos, las hembras humanas no anuncian su fertilidad. En respuesta, los machos desarrollaron una estrategia basada en el acceso sexual sostenido, la conexión emocional y la protección de la pareja.
El pene humano no es sólo un órgano reproductor, sino parte de un sistema de comportamiento más amplio vinculado a la confianza, la intimidad y la relación a largo plazo.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: The surprising world of animal penises and what they reveal about humans
