Podrían haber superado barreras claves en la química anterior a la vida
¿Cómo empezó la vida? Un equipo internacional de investigadores de Japón, Malasia, el Reino Unido y Alemania sugiere que la respuesta podría estar en geles pegajosos y superficiales que existían mucho antes de las primeras células.
Sus hallazgos ofrecen una nueva perspectiva para comprender el origen de la vida en la Tierra y reconocer la posibilidad de vida en otros lugares.
Teorías y el papel de los geles
La pregunta de cómo surgió la vida ha intrigado a la humanidad durante siglos. Si bien nadie puede viajar en el tiempo para presenciar la primera chispa de vida, los científicos continúan reconstruyendo historias plausibles a partir de la química, la física y la geología.
"Si bien muchas teorías se centran en la función de las biomoléculas y los biopolímeros, nuestra teoría incorpora el papel de los geles en los orígenes de la vida", afirmó Tony Z. Jia, profesor de la Universidad de Hiroshima y coautor principal del artículo.
En su marco de "gel prebiótico primero" recientemente propuesto, los investigadores sugieren cómo podría haberse originado la vida dentro de matrices de gel adheridas a la superficie: materiales semisólidos pegajosos que comparten propiedades con las actuales biopelículas microbianas, las delgadas capas de bacterias que crecen de manera ubicua en rocas, superficies de estanques e incluso objetos hechos por el hombre.
Basándose en la química de la materia blanda y en conocimientos de la biología moderna, el estudio argumenta que estos geles primitivos podrían haber proporcionado la estructura y la función necesarias para que los sistemas químicos primitivos se volvieran cada vez más complejos, mucho antes del surgimiento de las primeras células.
Imagen derecha: Los geles primitivos podrían haber concentrado y protegido moléculas, lo que permitió reacciones químicas complejas mucho antes de que se formaran las células. (Crédito: Nirmell Satthiyasilan)
Implicaciones para la evolución y la astrobiología
Al atrapar y organizar moléculas, los geles prebióticos podrían haber superado barreras claves en la química anterior a la vida al permitir la concentración molecular, la retención selectiva y la amortiguación ambiental. Dentro de estos geles, los primeros sistemas químicos podrían haber desarrollado comportamientos proto-metabólicos y autorreplicantes, preparando el escenario para la evolución biológica.
"Esta es sólo una teoría entre muchas en el vasto panorama de la investigación sobre el origen de la vida", dijo Kuhan Chandru, científico investigador del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad Nacional de Malasia (UKM) y coautor principal del estudio.
"Sin embargo, dado que el papel de los geles se ha pasado por alto en gran medida, quisimos sintetizar estudios dispersos en una narrativa cohesiva que coloque a los geles primitivos en el primer plano de la discusión".
Los investigadores también extienden esta idea a la astrobiología, sugiriendo que podrían existir sistemas gelatinosos similares en otros planetas. Estas posibles "xenopelículas" podrían ser análogos no terrestres de las biopelículas, compuestas por diferentes componentes químicos, disponibles únicamente en cada lugar.
Esta perspectiva amplía el alcance de la búsqueda científica de vida más allá de la Tierra, sugiriendo que quizás las estructuras, en lugar de sustancias químicas específicas, podrían ser el próximo objetivo de las misiones de detección de vida.
Próximos pasos en la investigación de geles
El equipo planea investigar su modelo experimentalmente explorando cómo dichos geles, compuestos de sustancias químicas simples, podrían haberse formado en las condiciones primitivas de la Tierra y qué propiedades podrían haber proporcionado estos geles a los sistemas químicos emergentes.
"También esperamos que nuestro trabajo inspire a otros en el campo a explorar más a fondo esta y otras teorías poco exploradas sobre el origen de la vida", dijo Ramona Khanum, coautora principal del artículo y ex pasante en la UKM.
El estudio se publica en ChemSystemsChem: Prebiotic Gels as the Cradle of Life
