La cabeza alargada de Cryptotermes mobydicki se asemeja a la cabeza de un cachalote
En las copas de los árboles de una selva tropical sudamericana, una diminuta termita soldado ha sorprendido a un equipo de científicos internacionales con sus características similares a las de una ballena.
Cryptotermes mobydicki, nombre dado a la termita por el equipo internacional de investigación, dirigido por un científico de la Universidad de Florida, presenta características como una cabeza alargada y mandíbulas ocultas. Se asemeja al icónico cachalote de la novela clásica de Herman Melville, de ahí su nombre.
"Esta termita no se parece a nada que hayamos visto antes", dijo Rudolf Scheffrahn, profesor de entomología en el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida (UF/IFAS).
El espécimen era tan distintivo que el equipo internacional de entomólogos creyó que se trataba de especímenes de un género completamente nuevo, afirmó Scheffrahn, cuya investigación taxonómica se realiza en el Centro de Investigación y Educación UF/IFAS Fort Lauderdale.
De dónde proviene el nombre de la termita
"La vista lateral de la prominencia frontal y la cabeza alargada de la soldado se asemeja a la cabeza de un cachalote, y en ambos organismos las mandíbulas están eclipsadas por la cabeza", dijo.
"El ojo de la ballena y la cuenca antenal de la soldado están ubicados de forma similar. Tras observar el parecido con un cachalote, mis coautores consideraron que el nombre era apropiado y original, similar a "orquídea fantasma" o "pulpo Dumbo".
Imagen derecha: Árbol filogenético molecular de apoyo de resumen bayesiano que muestra la relación entre Cryptotermes mobydicki sp. nov. y otras especies de Cryptotermes y Procryptotermes. Las fotografías no están a escala. Crédito: ZooKeys (2025). DOI: 10.3897/zookeys.1258.166021
Importancia del descubrimiento
El descubrimiento añade una decimosexta especie al listado sudamericano de termitas Cryptotermes. Un análisis del árbol genealógico genético muestra que Cryptotermes mobydicki está estrechamente emparentada con otras especies neotropicales presentes en Colombia, Trinidad y República Dominicana, lo que proporciona a los científicos una nueva pista sobre la historia evolutiva de este género de distribución global.
Los investigadores encontraron la colonia en un árbol muerto en pie, a unos ocho metros del suelo del bosque. Su inusual anatomía pone de relieve la diversidad de la evolución de las termitas y las sorpresas que aún aguardan en los ecosistemas tropicales.
Implicaciones para la biodiversidad y los propietarios de viviendas
"El descubrimiento de esta nueva y distintiva especie de termita pone de relieve la gran cantidad de organismos sin identificar que aún quedan por descubrir en nuestro planeta", afirmó Scheffrahn.
Para los científicos, el descubrimiento también representa una victoria para la biodiversidad. Cada nueva especie descubierta contribuye a la comprensión científica de la vida en la Tierra, especialmente en un grupo tan pequeño como las termitas, con solo unas 3.000 especies en todo el mundo.
También hay buenas noticias para los propietarios de viviendas en Florida. Cryptotermes mobydicki, una especie de termita de madera seca recientemente descrita, no representa una amenaza para viviendas ni comercios. A diferencia de otras termitas invasoras que causan daños costosos en partes del sureste de Estados Unidos, esta especie se encuentra únicamente en su hábitat de selva tropical y no se propaga más allá.
El artículo se publica en la revista ZooKeys: Cryptotermes mobydicki (Isoptera, Kalotermitidae), an extraordinary new termite species from French Guiana
