Algunos animales han desarrollado formas extremas de dormir en entornos precarios
Todo animal con cerebro necesita dormir, e incluso algunos sin cerebro también. Los humanos dormimos, las aves, las ballenas e incluso las medusas.
Dormir es universal, "aunque en realidad es muy arriesgado", afirmó Paul-Antoine Libourel, investigador del Centro de Investigación en Neurociencias de Lyon, Francia.
Cuando los animales se quedan dormidos, son más vulnerables a depredadores furtivos. Pero a pesar de los riesgos, la necesidad de dormir es tan fuerte que ninguna criatura puede saltársela por completo, incluso cuando resulta muy incómodo.
Los animales que se adaptan a condiciones y entornos extremos han evolucionado para dormir de formas extremas: por ejemplo, robando segundos durante las horas de crianza, durmiendo en pleno vuelo durante largas migraciones e incluso dormitando mientras nadan.
Durante mucho tiempo, los científicos sólo podían hacer conjeturas fundamentadas sobre cuándo dormían los animales salvajes, observando cuándo permanecían quietos y cerraban los ojos.
Pero en los últimos años, pequeños rastreadores y cascos que miden las ondas cerebrales (versiones miniaturizadas de los equipos utilizados en los laboratorios del sueño humano) han permitido a los investigadores vislumbrar por primera vez las variadas y a veces espectaculares formas en que duermen los animales salvajes.
"Estamos descubriendo que el sueño es realmente flexible en respuesta a las exigencias ecológicas", afirmó Niels Rattenborg, especialista en investigación del sueño animal en el Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica de Alemania.
Llamémoslo la ciencia emergente del "sueño extremo".
Pingüinos de barbijo y sus microsueños
Tomemos como ejemplo los pingüinos de barbijo de la Antártida que estudia Libourel.
Estos pingüinos se aparean de por vida y comparten las tareas de crianza: un ave cuida el huevo o el pequeño y esponjoso polluelo gris para mantenerlo caliente y seguro, mientras que la otra se aleja nadando a pescar para alimentar a la familia. Luego intercambian roles, manteniendo esta labor ininterrumpida durante semanas.
Los padres pingüinos se enfrentan a un reto común: dormir lo suficiente y vigilar de cerca a sus crías.
Sobreviven haciendo miles de siestas al día, cada una de una duración media de tan solo 4 segundos.
Estos breves "microsueños", como los llama el biólogo Won Young Lee del Instituto de Investigación Polar de Corea, parecen ser suficientes para permitir que los padres pingüinos lleven a cabo sus tareas de cuidado durante semanas dentro de sus colonias abarrotadas y ruidosas.
Cuando pasa cerca un torpe vecino o hay aves marinas depredadoras, el padre pingüino parpadea para llamar la atención y pronto se vuelve a quedar dormido, con la barbilla moviéndose contra el pecho, como un conductor somnoliento.
Las siestas se acumulan. Cada pingüino duerme un total de 11 horas al día, como descubrieron los científicos al medir la actividad cerebral de 14 adultos durante 11 días en la isla Rey Jorge de la Antártida.
Para mantenerse mayormente alerta, pero también echarse suficientes siestas, los pingüinos han desarrollado una envidiable capacidad para funcionar con un sueño extremadamente fragmentado, al menos durante la época reproductiva.
Los investigadores pueden ver ahora cuándo duerme un hemisferio del cerebro, o ambos a la vez.
Las fragatas duermen la mitad del cerebro durante el vuelo
Poetas, marineros y observadores de aves se han preguntado durante mucho tiempo si las aves que vuelan durante meses realmente duermen mientras vuelan.
En algunos casos, la respuesta es sí, como descubrieron los científicos al colocar dispositivos que miden la actividad cerebral en las cabezas de las grandes aves marinas que anidan en las Islas Galápagos, llamadas fragatas comunes.
Durante el vuelo, las fragatas pueden dormir con una mitad del cerebro a la vez. La otra mitad permanece semialerta, de modo que un ojo sigue atento a los obstáculos en su trayectoria de vuelo.
Esto les permite planear durante semanas sin tocar tierra ni agua, lo cual dañaría sus delicadas plumas, que no repelen el agua.
Las fragatas no pueden realizar maniobras complejas como aletear, buscar alimento o bucear con solo la mitad del cerebro. Cuando se lanzan en picado para atrapar presas, deben estar completamente despiertas. Pero durante el vuelo, han evolucionado para dormir al planear y ascender en círculos gracias a las fuertes corrientes de aire cálido ascendente que las mantienen en el aire con un mínimo esfuerzo.
De vuelta en el nido, en árboles o arbustos, las fragatas modifican su rutina de siesta: es más probable que duerman con todo el cerebro a la vez y durante periodos mucho más largos. Esto sugiere que su sueño durante el vuelo es una adaptación específica para vuelos prolongados, explicó Rattenborg.
Algunos otros animales tienen hábitos de sueño similares. Los delfines pueden dormir con una mitad del cerebro a la vez mientras nadan. Algunas otras aves, como los vencejos y los albatros, pueden dormir en vuelo, según los científicos.
Las fragatas pueden volar 410 kilómetros por día durante más de 40 días antes de tocar tierra, descubrieron otros investigadores, una hazaña que no sería posible sin poder dormir en vuelo.
Los elefantes marinos duermen mientras bucean a gran profundidad
En tierra, la vida es tranquila para un elefante marino del norte de 2.268 kilogramos. Pero en el mar, dormir es peligroso: tiburones y orcas acechan a sus presas.
Estas focas realizan prolongados viajes de alimentación, de hasta ocho meses de duración, buceando repetidamente a profundidades de varios cientos de metros para capturar peces, calamares, rayas y otros bocadillos marinos.
Cada inmersión profunda puede durar unos 30 minutos. Y durante aproximadamente un tercio de ese tiempo, las focas pueden estar dormidas, según reveló una investigación dirigida por Jessica Kendall-Bar, del Instituto Scripps de Oceanografía.
El equipo de Kendall-Bar diseñó un gorro de neopreno similar a un gorro de natación con equipos para detectar el movimiento y sellar la actividad cerebral durante las inmersiones, y recuperó los gorros con datos registrados cuando las focas regresaron a las playas del norte de California.
Las 13 focas hembras estudiadas tendían a dormir durante las partes más profundas de sus inmersiones, cuando estaban por debajo de las profundidades que los depredadores suelen patrullar.
Ese sueño consistía en sueño de ondas lentas y sueño REM. Durante el sueño REM, o sueño de rápidos movimientos oculares, las focas se paralizaban temporalmente —al igual que los humanos durante esta fase de sueño profundo— y cambiaba su movimiento de inmersión. En lugar de un deslizamiento descendente controlado, a veces se ponían boca abajo y giraban en lo que los investigadores denominaron una "espiral de sueño" durante el sueño REM.
En un lapso de 24 horas, las focas en el mar durmieron un total de aproximadamente dos horas. (En la playa, durmieron un promedio de unas 10 horas).
La sinuosa evolución del sueño
Los científicos aún están aprendiendo acerca de todas las razones por las que dormimos y cuánto necesitamos realmente.
Es improbable que cualquier humano cansado pueda probar estos trucos extremos de los animales para dormir. Pero aprender más sobre la variedad de siestas en la naturaleza demuestra la flexibilidad de algunas especies. La naturaleza ha evolucionado para hacer posible el sueño incluso en las situaciones más precarias.
