Criaturas como las medusas y las anémonas de mar pueden aprender de la experiencia
Criaturas como las estrellas de mar, las medusas, los erizos de mar y las anémonas de mar no tienen cerebro, pero pueden capturar presas, percibir el peligro y reaccionar a su entorno.
¿Significa eso que los animales sin cerebro pueden pensar?
"Sin cerebro no significa necesariamente sin neuronas", declaró Simon Sprecher, profesor de neurobiología de la Universidad de Friburgo (Suiza). A excepción de las esponjas marinas y los placozoos, todos los animales tienen neuronas, añadió.
Criaturas como las medusas, las anémonas de mar y las hidras poseen redes nerviosas difusas: redes de neuronas interconectadas distribuidas por todo el cuerpo y los tentáculos, dijo Tamar Lotan, jefa del Laboratorio de Biología del Desarrollo de Cnidarios y Ecología Molecular de la Universidad de Haifa en Israel.
"La red nerviosa puede procesar la información sensorial y generar respuestas motoras organizadas (por ejemplo, natación, contracción, alimentación y picadura), realizando de manera efectiva la integración de información sin un cerebro", dijo Lotan.
Esta sencilla configuración puede propiciar un comportamiento sorprendentemente avanzado. El equipo de Sprecher demostró que la anémona estrella (Nematostella vectensis) puede formar memoria asociativa: aprende a vincular dos estímulos no relacionados. En el experimento, los investigadores entrenaron a las anémonas de mar para que asociaran un destello de luz inofensivo con una leve descarga eléctrica. Finalmente, la luz por sí sola las hizo retraerse.
Otro experimento demostró que las anémonas de mar pueden aprender a reconocer a sus vecinas genéticamente idénticas tras repetidos encuentros y frenar su habitual agresión territorial. El hecho de que las anémonas modifiquen su comportamiento hacia vecinas genéticamente idénticas sugiere que pueden distinguir entre lo propio y lo ajeno.
Imagen: Las anémonas de mar estrelladas (en la foto) no tienen cerebro, pero pueden aprender a asociar un estímulo (la luz) con otro estímulo (una descarga eléctrica leve).
Un estudio dirigido por Jan Bielecki, neurobiólogo de la Universidad de Kiel en Alemania, demostró que las medusas caja pueden asociar señales visuales con la sensación física de chocar contra objetos, lo que las ayuda a sortear obstáculos de manera más efectiva.
"Creo firmemente que el aprendizaje se puede lograr mediante neuronas individuales", declaró Bielecki.
Entonces, si los animales con redes nerviosas en lugar de cerebros pueden recordar y aprender de la experiencia, ¿Significa eso que pueden pensar?
"Esta es una pregunta difícil de responder", dijo Sprecher. La definición de "pensamiento" depende del campo. Psicólogos, biólogos y neurocientíficos definen "pensamiento" de forma diferente, señaló Bielecki.
Además, "pensar es un concepto demasiado vago", dijo Bielecki. Los científicos estudian aspectos como la toma de decisiones, el reconocimiento de patrones, el aprendizaje asociativo, la formación de la memoria y el razonamiento inductivo. Cada uno tiene su propia definición, mucho más restringida.
Ken Cheng, profesor de comportamiento animal en la Universidad Macquarie en Australia, señaló que los científicos tienden a utilizar la palabra "cognición" en lugar de "pensamiento".
"Los científicos evitan el término 'pensamiento' porque pensar, para la mayoría de nosotros, significa algo que pasa por la cabeza y no tenemos una buena manera de verificarlo en otra especie animal o no animal", dijo Cheng.
Incluso "cognición" no tiene una definición consensuada, dijo, pero "en el sentido más amplio, la cognición es el procesamiento de información: utilizar información del mundo, incluido el mundo dentro de un organismo, para hacer cosas".
Imagen: Las hidras son pequeños animales de agua dulce que cazan animales como gusanos, insectos y diminutos crustáceos. No tienen cerebro, pero sí redes nerviosas difusas, según investigaciones.
Si pensar es ese sentido amplio de cognición, entonces todas las formas de vida piensan, afirmó Cheng. Esto incluye animales como las esponjas marinas y los placozoos, que procesan información sobre su entorno para mantenerse vivos. Pero cuando se trata de "cognición avanzada", que va más allá del aprendizaje básico, los científicos no están seguros de si los animales sin cerebro pueden pensar, dijo Cheng.
La cognición básica puede considerarse cualquier cambio en el comportamiento que trasciende los reflejos, afirmó Sprecher. Según esta definición, los animales sin cerebro sí muestran cognición. "Sin embargo, las capacidades cognitivas más avanzadas podrían requerir consciencia o autoconciencia", añadió.
Lotan señaló que los cnidarios (una familia animal que incluye medusas, anémonas de mar y muchos otros invertebrados marinos), que evolucionaron hace más de 700 millones de años, continúan prosperando mientras que muchos animales con cerebro han desaparecido hace mucho tiempo.
"Esta resiliencia sugiere que poseen un sistema adaptativo único que les permite resistir y prosperar ante cambios ambientales extremos a lo largo de escalas de tiempo geológicas, a pesar de carecer de cerebro", afirmó. Sus neuronas les permiten percibir e interpretar su entorno, "lo que quizás representa una rudimentaria forma de pensamiento".
