El pez de hielo y el pez fideo perdieron independientemente la función de los glóbulos rojos
Los peces de hielo antárticos son famosos por vivir sin glóbulos rojos, pero no son los únicos. Una especie de pez de aguas cálidas con forma de aguja, llamado pez fideo asiático, también carece de hemoglobina y glóbulos rojos.
Al igual que el pez de hielo, sus venas están llenas de sangre blanca translúcida, dijo H. William Detrich, profesor emérito de ciencias marinas y ambientales, quien colaboró con científicos chinos en un artículo sobre las extrañas criaturas acuáticas.
"Pensé que la historia estaba resuelta cuando investigamos los peces de hielo antárticos", dijo Detrich. "Pero entonces aparecieron los peces fideo y me sorprendieron. Resulta que podría haber más especies de las que creemos que no dependen de los glóbulos rojos para transportar oxígeno".
El laboratorio de Detrich en la Universidad Northeastern analizó detenidamente la estructura genómica del pez de hielo antártico y descubrió que había perdido su capacidad de producir glóbulos rojos debido a la eliminación de los genes de la hemoglobina durante millones de años.
Cómo sobreviven los peces de hielo sin glóbulos rojos
La idea es que los peces de hielo pudieron sobrevivir y prosperar sin glóbulos rojos que transportaran oxígeno desde las branquias a sus tejidos porque el agua de mar fría alrededor de la Antártida es rica en oxígeno disuelto, dijo Detrich.
"Eso significa que los peces de hielo antárticos pueden depender del oxígeno que está físicamente disuelto en su fluido sanguíneo", dijo.
Sin embargo, esa explicación genética no funciona para los peces fideo asiáticos de sangre blanca, que nadan en aguas mucho más cálidas, desde las costas y sistemas fluviales de China, Corea, Japón y el este de Rusia, hasta el sur de Vietnam.
"Viven en un entorno muy diferente", dijo Detrich. "No tienen la ventaja de un entorno frío y rico en oxígeno como el Océano Antártico".
Los científicos chinos que estudiaron el trabajo de Detrich se pusieron en contacto con él, comentó. "Querían saber qué estaba pasando".
Imagen: El singular pez hielo de aleta negra antártico: sin escamas, con huesos transparentes y sangre blanca, el único vertebrado que no utiliza ni glóbulos rojos ni hemoglobina.
Misterios genéticos del pez fideo
El colaborador Jinxian Liu, del Centro de Ciencia y Tecnología Marina (MLST) de Qingdao (China), comentó que, tras leer las obras de Detrich, se preguntó "si nuestros peces fideo asiáticos comparten una trayectoria evolutiva similar".
En particular, los científicos querían saber qué estaba sucediendo con los genes de la hemoglobina, así como con el gen de la mioglobina, que es la proteína que hace que la carne roja sea roja y se une al oxígeno en las células de la carne.
"Como parte de este esfuerzo colaborativo, demostramos que los peces fideo asiáticos (las 12 especies) han perdido el gen de la mioglobina como un evento único que ocurrió en su ancestro común más reciente", dijo Detrich.
Además, encontraron varias mutaciones en sus genes de hemoglobina que los volvieron inoperantes, afirmó.
"Pero a diferencia de los peces de hielo, no habían eliminado completamente los genes de hemoglobina", explicó Detrich. "Más bien, presentaban mutaciones más pequeñas que impedían que los genes expresaran una proteína de hemoglobina funcional".
Imagen derecha: Deterioro evolutivo independiente del sistema de transporte de oxígeno en los peces fideo asiáticos y los peces de hielo antárticos. Crédito: Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.05.050
Esperanza de vida y pistas evolutivas
La corta esperanza de vida del pez fideo asiático ofrece pistas sobre cómo evolucionó para vivir sin glóbulos rojos, afirmó Detrich. A diferencia del pez de hielo antártico, que vive de seis a siete años o más, el pez fideo asiático mide su esperanza de vida en un año.
Aunque los peces fideo adultos pueden reproducirse al final de su corta vida, conservan numerosos rasgos juveniles o neoténicos.
"En otras especies de peces, los juveniles no necesitan producir glóbulos rojos porque son pequeños y delgados y pueden absorber oxígeno a través de su piel sin escamas", explicó Detrich.
Pero si bien la mayoría de estas especies viven más y producen glóbulos rojos en la edad adulta, los peces fideo asiáticos no lo necesitan, ya que, en esencia, siguen siendo juveniles.
Implicaciones para la biodiversidad y la evolución
"El trabajo es importante porque muestra que la contingencia histórica también juega un importante papel en la evolución de la biodiversidad", dijo Liu.
Al comparar la evolución de la expresión de mioglobina y hemoglobina en el pez fideo asiático y el pez hielo antártico, Detrich dijo: "Es un conjunto diferente de circunstancias ambientales y un conjunto diferente de resultados moleculares.
Dijo que le complacía que su investigación y la de sus colegas en China se publicaran en la edición de julio de Current Biology, que incluía al pez fideo asiático en su portada.
"Hay más de una manera en que los peces pierden la producción de mioglobina, hemoglobina y glóbulos rojos; eso es lo que descubrimos en este artículo", afirmó Detrich.
Los hallazgos se han publicado en Current Biology: Independent evolutionary deterioration of the oxygen-transport system in Asian noodlefishes and Antarctic icefishes
