También pueden alterar la distribución de los piojos y remodelar las bacterias intestinales
Los macacos japoneses (Macaca fuscata), conocidos coloquialmente como monos de nieve, son famosos por sumergirse durante el invierno en humeantes aguas termales.
Es fácil ver que esto les ayuda a mantenerse calientes en temperaturas frías, pero un equipo de investigadores de la Universidad de Kioto descubrió recientemente que este comportamiento icónico hace más que mantener calientes a los monos.
Investigación de los efectos del baño
"El baño en aguas termales es uno de los comportamientos más inusuales observados en primates no humanos", afirma el primer autor Abdullah Langgeng. Los investigadores sospecharon que el baño podría influir significativamente en los parásitos y las comunidades microbianas asociadas a los macacos.
Para investigar, el equipo se dirigió al Parque de Monos de Nieve Jigokudani, en la prefectura de Nagano. Durante dos inviernos, los investigadores siguieron a un grupo de macacos hembra, comparando a los individuos que se bañaban regularmente en aguas termales con los que no lo hacían.
Mediante la combinación de observaciones de comportamiento, el monitoreo de parásitos y la secuenciación del microbioma intestinal, el equipo evaluó si el baño influye en el holobionte del macaco, un sistema biológico integrado formado por el anfitrión y sus microbios y parásitos asociados.
Imagen derecha: El comportamiento de acicalamiento social y de recolección de liendres se utilizó para estimar la carga de piojos. Crédito: Abdullah Langgeng
Principales hallazgos de la investigación
Los resultados revelaron que los baños termales modifican sutilmente la relación de los monos con los parásitos y la microbiota intestinal. Los macacos que se bañaron mostraron una distribución alterada de piojos y bacterias intestinales, lo que sugiere que el remojo puede alterar la actividad de los piojos o la ubicación de sus huevos.
El equipo también observó sutiles cambios en la microbiota intestinal. La diversidad general del microbioma fue similar entre quienes se bañaban y quienes no, pero varios géneros bacterianos fueron más abundantes en quienes no se bañaban. Y a pesar de las preocupaciones de que compartir aguas termales podría aumentar la exposición a parásitos intestinales, los macacos que se bañaban no mostraron mayores índices o intensidades de infección parasitaria.
Implicaciones para el comportamiento y la salud animal
En conjunto, este estudio demuestra cómo el comportamiento puede moldear el holobionte animal y actuar como un factor clave para la salud animal. También subraya la complejidad de los vínculos entre el comportamiento y la salud en los animales salvajes, lo que sugiere que los baños en aguas termales influyen en algunas relaciones entre el huésped y el organismo, mientras que otras no cambian.
"El comportamiento a menudo se considera una respuesta al entorno", dice Langgeng, "pero nuestros resultados muestran que este comportamiento no solo afecta la termorregulación o el estrés: también altera la forma en que los macacos interactúan con los parásitos y microbios que viven sobre ellos y dentro de ellos".
Este estudio es uno de los primeros en vincular el comportamiento animal natural con cambios tanto en los ectoparásitos como en el microbioma intestinal de un primate salvaje. Al demostrar que el comportamiento puede moldear selectivamente los componentes del holobionte, la investigación tiene implicaciones para comprender la evolución de los comportamientos animales que influyen en la salud y para interpretar la variación del microbioma en los animales sociales.
Más allá de eso, este estudio establece paralelismos con la forma en que las prácticas culturales humanas, como el baño, afectan la exposición microbiana y, por lo tanto, también desafía la suposición de que las fuentes de agua compartidas necesariamente aumentan el riesgo de enfermedades, al menos en condiciones naturales.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Primates: Of hot springs and holobionts: linking hot spring bathing behavior, parasitism, and gut microbiome in Japanese macaques
