Aparecieron nuevas especies de plancton menos de 2.000 años después del evento
El asteroide que impactó la Tierra hace 66 millones de años devastó la vida en todo el planeta, exterminando a los dinosaurios y otros organismos en una lluvia de fuego y un catastrófico cambio climático. Pero nuevas investigaciones demuestran que también sentó las bases para que la vida se recuperara con una rapidez asombrosa.
Aparecieron nuevas especies de plancton menos de 2.000 años después del evento que alteró el mundo, según una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Texas en Austin.
El autor principal, Chris Lowery, profesor asociado de investigación del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) en la Escuela Jackson de Geociencias, afirmó que se trata de una proeza evolutiva notablemente rápida, nunca antes vista en el registro fósil. Normalmente, las nuevas especies aparecen en periodos de aproximadamente un millón de años.
"Es increíblemente rápido", afirmó Lowery. "Esta investigación nos ayuda a comprender la rapidez con la que pueden evolucionar nuevas especies tras fenómenos extremos y también la rapidez con la que el medio ambiente comenzó a recuperarse tras el impacto de Chicxulub".
Imagen: Interpretación artística de la vida y la muerte tras el impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios. Las tres formas cubiertas de pelo (izquierda) representan especies de plancton halladas en el interior del cráter provocado por el impacto. La forma geométrica (abajo a la izquierda) corresponde a una especie de alga. Los huesos pertenecen a un reptil marino extinto. Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin/John Maisano.
Reevaluación del cronograma de recuperación
Aunque estudios previos que Lowery y su equipo llevaron a cabo en el cráter Chicxulub en el Golfo de México mostraron que la vida sobreviviente regresó rápidamente después del catastrófico evento, se ha aceptado ampliamente que tomó decenas de miles de años para que aparecieran las primeras especies nuevas después del impacto.
Esta cronología asumió que los sedimentos se acumularon al mismo ritmo después del impacto que antes de la extinción. Los investigadores marcan el inicio y el final de la extinción con una capa geológica global creada por la precipitación del impacto, denominada límite K/Pg.
Sin embargo, Lowery y sus coautores señalan que las mortandades masivas que ocurrieron en la tierra y el mar alteraron las tasas de sedimentación del límite y hicieron que esta suposición fuera incorrecta.
La disminución de la cantidad de plancton calcáreo que se hunde en el fondo marino, que en su mayor parte se extinguió, combinada con una mayor erosión de la tierra después de la muerte de la mayor parte de la vegetación, provocó grandes cambios en la velocidad con la que los sedimentos se acumulaban en diferentes lugares. Esto hizo difícil determinar las edades reales de los fósiles pequeños en esta capa basándose únicamente en la tasa de sedimentación.
Uso de helio-3 para medir el tiempo
En su estudio, los investigadores se basaron en datos previamente publicados sobre un marcador isotópico presente en el límite K/Pg, que proporciona una medida más precisa del tiempo capturado en la capa geológica, y lo utilizaron para determinar con mayor precisión cuándo aparecen en el registro fósil las diferentes especies de plancton.
Imagen: El límite Cretácico/Paleógeno (K/Pg) en El Kef, Túnez, y el intervalo suprayacente cubierto por este estudio. La regla blanca mide aproximadamente 53 cm de largo. A 50 cm por encima del límite K/Pg, la flecha blanca muestra el nivel de menor presencia de Parvularugoglobigerina eugubina, que Lowery et al. calibraron en Kef 6600 años después del impacto de Chicxulub. Fotografía del afloramiento de Julio Sepúlveda, anotada por Chris Lowery.
El marcador isotópico se llama helio-3. Se acumula en los sedimentos oceánicos a un ritmo constante. Esto significa que si el sedimento se acumula lentamente, debería contener mucho helio-3, y si se acumula rápidamente, debería contener menos helio-3, lo que permitió al equipo calcular con mayor precisión el paso del tiempo.
El equipo de investigación utilizó las tasas de sedimentación más precisas calculadas usando helio-3 a partir de seis sitios de límite K/Pg de Europa, el norte de África y el Golfo de México para marcar la edad de los sedimentos donde aparece por primera vez una nueva especie de plancton, un foraminífero llamado Parvularugoglobigerina eugubina (P. eugubina). La aparición de P. eugubina es un indicador común de recuperación tras la extinción.
Imagen derecha: Micrografía electrónica de barrido del foraminífero planctónico Parvularugoglobigerina eugubina. Crédito: Chris Lowrey.
Rápida evolución e implicaciones para la resiliencia
El equipo de Lowery descubrió que este plancton evolucionó entre 3,5 y 11 mil años después del impacto de Chicxulub, y que el momento exacto varía según el sitio. Los investigadores también identificaron otras especies de plancton que evolucionaron en este intervalo, algunas de las cuales aparecieron menos de 2.000 años después del impacto de Chicxulub, iniciando una recuperación de la biodiversidad que continuaría durante los siguientes 10 millones de años.
"La velocidad de la recuperación demuestra la resiliencia de la vida. Que la vida compleja se haya restablecido en un latido geológico es realmente asombroso", afirmó Timothy Bralower, coautor del artículo y profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania. "También es posiblemente alentador para la resiliencia de las especies modernas, dada la amenaza de la destrucción antropogénica del hábitat".
Según la investigación, tras el impacto aparecieron entre 10 y 20 nuevas especies de foraminíferos en un plazo de unos 6.000 años. Los paleontólogos aún debaten cuáles deberían clasificarse como especies distintas.
Esta nueva cronología demuestra con qué rapidez pueden aparecer nuevas especies en las condiciones adecuadas y destaca cómo, incluso después de pérdidas devastadoras, la vida puede recuperarse con relativa rapidez (unos pocos miles de años después, ya estaban surgiendo nuevas especies).
La investigación ha sido publicada en Geology: New species evolved within a few thousand years of the Chicxulub Impact
