Podrían estar relacionados con el complejo pineal de los vertebrados modernos
Nueva evidencia fósil procedente de China sugiere que algunos de nuestros ancestros vertebrados tenían cuatro ojos.
El estudio analiza en profundidad una estructura hallada en múltiples fósiles de 518 millones de años, que parece compartir las mismas características de otros ojos fosilizados y podría estar relacionada con el complejo pineal de los vertebrados modernos.
Evidencia de cuatro ojos en fósiles del Cámbrico
El equipo de investigación analizó diez especímenes fósiles de un primitivo género de peces llamado myllokunmingids, que constaba de dos distintos taxones: seis especímenes de H. ercaicunensis y cuatro placas, cada una con varios individuos, de un myllokunmingid sin nombre.
Imagen derecha: Reconstrucción artística de un myllokunmingido, el vertebrado más antiguo conocido, con cuatro ojos que le permitían ver y navegar por su mundo ancestral. (Fotografía vía Xiangtong Lei y Sihang Zhang / SWNS)
Estos peces del período Cámbrico se consideran algunos de los primeros vertebrados conocidos. Todos los peces fósiles poseían estructuras laterales similares a ojos, así como una estructura similar en el centro del rostro.
Anteriormente, se creía que la estructura media, que solo aparece como una mancha negruzca en el centro de la cara, era un saco nasal. Sin embargo, tras un análisis más detallado, los autores del estudio encontraron rasgos que se asemejaban más a los ojos laterales, que aparecen como manchas de color similar a ambos lados de la cabeza.
Utilizando técnicas que incluyen microscopía electrónica de barrido (SEM) y microscopía electrónica de transmisión (TEM), el equipo identificó en la estructura central melanosomas portadores de melanina (microcuerpos especializados que se encuentran en los ojos de los vertebrados). Los investigadores señalan que estos microcuerpos son idénticos a los melanosomas encontrados tanto en vertebrados fósiles como vivos.
Imagen: Esquema evolutivo del sistema visual en vertebrados primitivos. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09966-0
"En cada especie, los melanosomas de los órganos medianos son consistentes en tamaño y forma con los de los respectivos ojos laterales; solo se identifican melanosomas ovoides en los órganos medianos y los ojos laterales de H. ercaicunensis, pero se identifican morfotipos ovoides y cilíndricos en myllokunmingid sp. Estos datos de los melanosomas respaldan la presencia de epitelio pigmentario de la retina (EPR) en los órganos medianos, que probablemente funcionaban de la misma manera que los ojos laterales", dijo la profesora emérita Sarah Gabbott de la Universidad de Leicester.
Otra evidencia incluye la presencia de dos estructuras ovoides similares a lentes en las manchas oscuras centrales, lo que indica la capacidad de formar imágenes. Estas lentes también se encuentran en los ojos laterales, con una función conocida similar a la de una cámara, que probablemente compartían los ojos medianos.
"Interpretamos esta estructura ovoide como un cristalino ocular basándonos en su forma, tamaño y posición. Esta estructura de cristalino también se presenta en las manchas oscuras pareadas medianas. Su tamaño es similar al del cristalino de los ojos laterales, lo que lo hace proporcionalmente más grande, aproximadamente entre un tercio y dos quintos del diámetro de la esfera retiniana", explica Gabbott.
Imagen: Ejemplar fósil de un myllokunmingido, el vertebrado más antiguo conocido, que conserva dos grandes ojos laterales y dos centrales más pequeños, revelados como manchas oscuras en el fósil. (Fotografía vía Xiangtong Lei y Sihang Zhang / SWNS)
Vínculos con el complejo pineal en vertebrados modernos
El complejo pineal es un grupo de estructuras cerebrales que detectan la luz y producen hormonas, y secreta melatonina para regular el sueño. Sin embargo, en los reptiles, el complejo pineal suele incluir un órgano fotosensorial, que no puede ver como un ojo normal, pero es sensible a la luz.
Los orígenes evolutivos y la capacidad de detección de luz del complejo pineal en los primeros vertebrados no han sido del todo claros.
La teoría del "tercer ojo" postula que el complejo pineal evolucionó mediante la degeneración sucesiva de los precursores oculares. Los autores del estudio afirman que el complejo pineal en los myllokunmingidos probablemente funcionaba como los ojos tipo cámara que se ven en el rostro, no solo como sensores de luz.
Imagen: Morfología general de los ojos laterales y del complejo pineal con sus melanosomas preservados en dos especies de Myllokunmingidae de la biota de Chengjiang. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09966-0
"Esta relación ontogenética sugiere una estrecha homología entre el complejo pineal y los ojos laterales, lo que forma la base para postular que el complejo pineal tenía una función visual más compleja, como la fotorrecepción y la formación de imágenes, antes de su posterior diferenciación", dice Gabbott.
Dado que los myllokunmingids probablemente sirvieron a menudo como presa de muchos depredadores del Cámbrico, tener un par de ojos adicional les habría proporcionado la protección de sistemas visuales capaces de detectar y evadir amenazas.
Sin embargo, los autores dicen que con el tiempo la amenaza de los depredadores disminuyó, lo que podría haber llevado a una evolución de un conjunto de ojos similares a cámaras al complejo pineal en los modernos vertebrados.
El estudio se ha publicado en Nature: Four camera-type eyes in the earliest vertebrates from the Cambrian Period
