Antiguo ocelo se han convertido hoy en la glándula pineal de nuestro cerebro
Hay un pequeño cíclope entre nuestros ancestros más antiguos, y los humanos compartimos estas notables raíces ancestrales con todos los demás vertebrados. Investigadores de la Universidad de Lund y la Universidad de Sussex han descubierto que todos los vertebrados evolucionaron a partir de un ancestro lejano que poseía un solo ojo en la parte superior de la cabeza.
El estudio también revela que los restos de este llamado ojo medio se han convertido hoy en la glándula pineal de nuestro cerebro.
"Los resultados son una sorpresa. Revolucionan nuestra comprensión de la evolución del ojo y el cerebro", afirma Dan-E Nilsson, profesor emérito de biología sensorial en la Universidad de Lund.
Esta criatura parecida a un cíclope, pariente lejano nuestro, existió hace casi 600 millones de años. Era un pequeño organismo con forma de gusano que adoptó un estilo de vida sedentario y se alimentaba filtrando plancton del agua de mar. Anteriormente, esta criatura tenía dos ojos, como la mayoría de los animales.
"No sabemos si los ojos pareados en nuestra rama del árbol evolutivo eran simplemente células sensibles a la luz o simples ojos formadores de imágenes. Solo sabemos que el organismo los perdió posteriormente", afirma Nilsson.
Imagen derecha: El punto claro en el centro de la cabeza forma el ojo medio de este lagarto. Los ojos regulares del animal no son visibles porque la foto está tomada desde atrás. Crédito: Bruno Frías Morales/iNaturalist/Creative Commons
El estilo de vida cada vez más tranquilo significó que la criatura con aspecto de gusano ya no necesitaba ojos pareados y, por lo tanto, esa función se perdió a lo largo de la evolución. Sin embargo, el animal conservaba un grupo de células fotosensibles en el centro de la cabeza. Estas células se desarrollaron hasta formar un pequeño y primitivo ojo mediano capaz de registrar el día y la noche, y percibir lo que estaba arriba y abajo.
Durante los siguientes millones de años, nuestro lejano ancestro reanudó su vida activa nadando, lo que incrementó la necesidad de un par de ojos. A partir de partes del ojo mediano menor, se desarrollaron nuevos ojos en pares formadores de imágenes, concluyen los investigadores en el estudio.
"Ahora por fin entendemos por qué los ojos de los vertebrados difieren tan radicalmente de los de todos los demás grupos animales, como los insectos y los calamares. La película de nuestros ojos —la retina— se desarrolló a partir del cerebro, mientras que los ojos de los insectos y los calamares se originan en la piel de los lados de la cabeza", afirma Nilsson.
Imagen: Los cambios constantes en el estilo de vida impulsaron la singular evolución de los ojos de los vertebrados. Crédito: Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2025.12.028
En otras palabras, los ojos de los vertebrados constituyen un modelo más moderno que evolucionó gracias a este peculiar desvío a través de la vida sedentaria de un cíclope.
La conclusión de que nuestros ojos modernos evolucionaron a través de este camino evolutivo específico, y no a través de algún otro animal antiguo, se basa en el extenso análisis de los investigadores de las células sensibles a la luz en todos los grupos animales, así como en la fisiología y la ubicación de estas células en el cuerpo.
"Por primera vez, ahora también entendemos el origen de los circuitos neuronales que analizan la imagen en nuestra retina", añade Nilsson.
Imagen: Ojos medianos y laterales de un deuteróstomo. Crédito: Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2025.12.028
Un hecho fascinante es que restos del antiguo ojo parietal medio de nuestro lejano ancestro aún permanecen en nuestra cabeza, transformados en la glándula pineal. La glándula pineal es un órgano sensible a la luz en el cerebro de los vertebrados. Produce la hormona melatonina, que ayuda a regular el ritmo circadiano del cuerpo.
"Es asombroso que la capacidad de nuestra glándula pineal para regular nuestro sueño según la luz provenga del ojo medio ciclópeo de un ancestro lejano de hace 600 millones de años", concluye Nilsson.
El estudio se ha publicado en Current Biology: Evolution of the vertebrate retina by repurposing of a composite ancestral median eye
