Se desplazan con frecuencia por paisajes agrícolas y urbanos periféricos
Los animales de la misma especie no siempre tienen el mismo aspecto. Desde aves con picos de distinta forma hasta mamíferos que varían en tamaño o color, las poblaciones que viven en diferentes lugares a menudo pueden tener un aspecto muy distinto.
Lo que es mucho más difícil de determinar es por qué surgen estas diferencias. ¿Están condicionadas por los entornos locales? ¿O son impulsadas por la selección natural o sexual? ¿O son simplemente el resultado de la pérdida aleatoria de variantes genéticas a medida que las poblaciones se aíslan y divergen lentamente con el tiempo?
"Soy parte de un equipo de conservacionistas e investigadores de leopardos que nos propusimos responder algunas de estas preguntas cuando investigamos una notable población de menos de 1.000 leopardos en la Región Florística del Cabo de Sudáfrica, un área que cubre el Cabo Occidental del país y partes del Cabo Oriental y el Cabo Norte", dice Laura Tensen, profesora adjunta en la Universidad de Greifswald.
Estos leopardos son mucho más pequeños que los leopardos de otras partes del continente; en algunos casos, solo tienen la mitad de su masa corporal. Durante décadas, investigadores y conservacionistas han debatido si los leopardos de esta región constituyen realmente una población distinta en cuanto a sus genes y, de ser así, qué podría estar causando esa diferencia.
Los estudios genéticos previos ofrecían limitadas respuestas. La mayoría se basaba en un pequeño número de marcadores genéticos: puntos específicos del ADN donde las mutaciones tienden a ocurrir con mayor frecuencia. Esto es útil para descubrir patrones a gran escala, pero omite los detalles más precisos necesarios para comprender cómo evolucionan las poblaciones.
Para subsanar esta deficiencia en la investigación, el equipo de Tensen recurrió a datos del genoma completo. Esto significa que, en lugar de buscar pequeñas regiones del ADN donde se prevé variación, se analiza la secuencia completa de bases de ADN pareadas que componen el genoma del leopardo (2.570 millones de pares de bases o aproximadamente 19.000 genes en total). Junto con expertos locales en leopardos y biólogos evolutivos, recolectaron tejido muscular o cutáneo de los leopardos y lo compararon con los genomas de leopardos de otras partes de África.
Descubrieron que los leopardos del Cabo son genéticamente diferentes de otros leopardos africanos. Esto se debe a que han estado aislados de otros leopardos durante mucho tiempo y se han adaptado a una región. Esto tiene importantes implicaciones para la conservación.
Imagen: Leopardo macho fotografiado con una cámara trampa. Cape Leopard Trust
Leopardos en el Cabo: más pequeños, aislados y genéticamente únicos
Los leopardos se encuentran entre los grandes carnívoros más extendidos del mundo, y se encuentran en África y partes de Asia. Actualmente se reconocen ocho subespecies, entre ellas el leopardo africano (Panthera pardus pardus).
El leopardo africano, que se encuentra en la mayor parte del África subsahariana, presenta una extraordinaria variación en el color del pelaje, el tamaño corporal y la forma del cráneo. En general, los leopardos que viven en hábitats abiertos tienden a ser más grandes y pálidos, mientras que los que viven en zonas boscosas suelen ser más pequeños y oscuros.
Los leopardos de la Región Florística del Cabo (una zona con una biodiversidad rica en plantas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo) son una excepción a esta regla. Su tamaño es relativamente pequeño, pero hasta ahora se desconocía el motivo de su distintiva apariencia.
Esta investigación descubrió que los leopardos del Cabo no sólo son más pequeños que otros leopardos africanos, sino que también han formado su propio grupo genético, claramente separado de los leopardos de otras partes del sur y este de África.
Un patrón similar se observó en los leopardos de Ghana, en África Occidental. En ambos casos, hubo poca evidencia de mezcla genética reciente con poblaciones vecinas.
Los leopardos habitan y se desplazan a lo largo de la cadena montañosa del Cinturón Plegado del Cabo, que les sirve de refugio. Más allá de los límites norte y este de esta cadena montañosa, parece que el movimiento de leopardos se detiene; las aparentes barreras son el semidesierto muy seco del norte y la intensa actividad humana en gran parte del Cabo Oriental.
Imagen: Se ha descubierto que los genes candidatos están bajo selección con XPEHH en leopardos del Cabo Occidental. Crédito: Heredity (2026). DOI: 10.1038/s41437-026-00822-
Cómo moldearon el cambio climático y la persecución humana a los leopardos en el Cabo durante 20.000 años
Analizar el pasado ayudó a explicar por qué esta población es genéticamente única. Los nuevos análisis sugieren que estos leopardos comenzaron a divergir de poblaciones más al este hace unos 20.000 a 24.000 años, durante el Último Máximo Glacial (la fase más fría de la última glaciación).
Los investigadores estimaman esto analizando el ADN del genoma completo para reconstruir cuándo se dividieron las poblaciones y cuánto intercambiaron genes en el pasado. (Leyeron, en efecto, su historia evolutiva compartida, escrita en el genoma).
Durante esta época, el sur de África se volvió más frío y seco, con menos pastizales y menos alimento, lo que dificultó el desplazamiento y la supervivencia de los animales y provocó la separación de las poblaciones. Más recientemente, el número de leopardos disminuyó drásticamente en los siglos XIX y XX, probablemente debido a la caza humana, la pérdida de hábitat y los sistemas de recompensas que incitaban a los agricultores a matarlos. En 1968, terminó la recompensa por la caza de leopardos y la población de leopardos comenzó a recuperarse a medida que se intensificaban los esfuerzos de conservación.
Debido a que habían sido aislados de otros leopardos y cazados, los científicos esperaban que su investigación demostrara que los leopardos del Cabo estaban genéticamente despoblados (cuando pequeñas poblaciones se reproducen entre sí y pierden diversidad genética). La baja diversidad genética dificulta la adaptación de las poblaciones a nuevas amenazas como el cambio climático, las enfermedades y la presión humana. Sin embargo, descubrieron que su diversidad genética es solo ligeramente inferior a la de otras poblaciones africanas, un hallazgo muy positivo.
Imagen: Un leopardo macho en Cedarberg, Cabo Occidental, Sudáfrica. Cortesía de Cape Leopard Trust.
Pistas en el genoma apuntan a la adaptación
También querían saber por qué los leopardos del Cabo son de menor tamaño.
Encontraron unos 90 genes más comunes en estos leopardos, relacionados con el tamaño corporal, la musculatura, los huesos y el consumo de energía. Estas diferencias eran lógicas dado que el entorno en el que viven presenta presas mucho más pequeñas y dispersas que otros hábitats de leopardo. Los leopardos del Cabo se alimentan principalmente de especies como el daman de roca (Procavia capensis), el saltador de rocas (Oreotragus oreotragus) y el grysbok del Cabo (Raphicerus melanotis).
En conjunto, estas señales genómicas sugieren que estos leopardos son pequeños porque se han adaptado de esa manera, y no sólo por aislamiento o deriva genética.
Por qué es importante esto para la conservación
Las poblaciones genéticamente distintas y adaptadas localmente suelen describirse como unidades evolutivamente significativas. Esto significa que representan una rama única de la historia evolutiva de una especie y necesitan protección específica para seguir adaptándose a los futuros cambios.
Imagen: Una leopardo hembra del Cabo. Cortesía de Cape Leopard Trust.
Los leopardos de la Región Florística del Cabo ocupan un paisaje único en el sur de África, condicionado por la baja disponibilidad de presas, una vegetación única y una población humana en rápida expansión. Las grandes reservas cercadas son escasas, y los leopardos se desplazan con frecuencia por paisajes agrícolas y urbanos periféricos, donde son comunes los conflictos con las personas.
Para conservar a estos leopardos, es necesario conectar sus hábitats para que puedan desplazarse libremente y a salvo de la persecución. La caza furtiva y la mortalidad en carreteras son otras dos amenazas que deben abordarse para garantizar la persistencia de los leopardos en los paisajes. Trabajar en colaboración con los propietarios de tierras y las comunidades es esencial para proteger a los leopardos.
Al conservar estos leopardos, no solo estamos salvando a un depredador icónico, sino también preservando un legado evolutivo moldeado durante miles de años por uno de los paisajes más distintivos del continente africano.
Las investigadoras de Cape Leopard Trust, Katy Williams y Jeannie Hayward, fueron coautoras de la investigación en la que se basó este artículo.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Leopards adapted to South Africa’s Cape so successfully that they’re genetically unique – study.
El estudio se publicó en la revista Heredity: Genomic divergence of leopards in the Cape Floristic Region of South Africa: potential drivers for local adaptation
