El diminuto pez molly amazónico es un pez clonal compuesto exclusivamente por hembras
El diminuto molly amazónico (Poecilia formosa) siempre ha fascinado a los investigadores porque, según las leyes de la evolución, no debería haber sobrevivido como especie, y mucho menos haber prosperado como especie durante más de 100.000 años.
Un nuevo estudio, que utiliza técnicas avanzadas de mapeo y comparación genética para rastrear cómo ha cambiado el ADN del pez molly amazónico a lo largo del tiempo, se propuso descubrir los secretos genéticos que se esconden tras esta aparente rebelión contra la teoría de la evolución.
El molly se reproduce asexualmente y da a luz crías vivas, que son sus clones, porque la especie está compuesta enteramente por hembras, al igual que las guerreras amazonas de la mitología griega, de quienes toma su nombre, y no de la cuenca del Amazonas (donde no vive).
Según la teoría del trinquete de Muller, una teoría evolutiva estándar, deberían haberse extinguido porque los organismos clonales acumulan con el tiempo mutaciones dañinas debido a la falta de diversidad genética.
Investigadores de un equipo internacional liderado por el Dr. Edward Ricemeyer, biólogo computacional de la Cátedra de Genómica de Sistemas Animales de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, han descubierto cómo esta inusual especie de pez evita el deterioro genético que se espera en los organismos que se reproducen sin sexo.
La evidencia genética de este estudio muestra que el molly amazónico adquiere mutaciones más rápidamente que sus parientes sexuales, pero de alguna manera evita la degradación genética esperada; el secreto detrás de este sorprendente acto de resistencia es la conversión genética.
Este proceso elimina las mutaciones dañinas detectando los genes dañados, "copiando" una versión sana del mismo gen de otra parte del ADN del propio pez y "pegándola" sobre la región defectuosa para corregir el error.
"La conversión genética puede reemplazar eficazmente las mutaciones dañinas con copias sanas del mismo gen", explica Ricemeyer. "Eso significa que la selección natural aún puede eliminar mutaciones perjudiciales, incluso en un linaje que se reproduce clonalmente".
Imagen: La conversión genética ralentiza el efecto del trinquete de Muller, facilitando tanto la selección positiva como la negativa. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10180-9. www.nature.com/articles/s41586-026-10180-9
Origen accidental de la especie
El pez molly amazónico no evolucionó gradualmente hasta convertirse en una nueva especie, sino que fue el resultado de un accidente ocurrido hace 100.000 años. Hace mucho tiempo, cerca de Tampico, México, una hembra de Poecilia mexicana se apareó con un macho de Poecilia latipinna y creó el híbrido: el molly amazónico. Todos los peces de esa especie que existen hoy en día remontan su linaje a ese único cruce.
A diferencia de los animales híbridos como el ligre o la mula, que son estériles y no pueden reproducirse, el molly amazónico es totalmente capaz de reproducirse asexualmente. Dentro de los ovarios de la madre hay células especializadas que experimentan una versión modificada de la meiosis —un tipo de división celular en organismos que se reproducen sexualmente— en la que no se produce el emparejamiento de los cromosomas de ambos progenitores ni el intercambio de información genética antes de la división.
En cambio, la madre produce huevos que ya contienen un conjunto doble y completo de ADN, el cual se desarrolla en nuevos peces genéticamente idénticos a la madre. Esta forma de clonación se denomina apomixis.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que la reproducción sexual era esencial para la supervivencia a largo plazo porque recombina los genes, eliminando las mutaciones dañinas y combinando las beneficiosas. Sin embargo, el pez molly amazónico obtiene las mismas ventajas sin necesidad de aparearse.
Estudios previos sugerían su alta diversidad genética y signos de conversión genética, pero aún faltaban datos genómicos detallados con resolución de haplotipos.
Imagen derecha: Origen y filogenia del molly amazónico P. formosa. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10180-9. www.nature.com/articles/s41586-026-10180-9
Pistas ocultas en el código genético
En este estudio, los investigadores subsanaron esta laguna de conocimiento mediante la creación de un detallado y completo mapa del código genético del pez molly y sus dos especies progenitoras, utilizando tecnología avanzada de secuenciación de lectura larga.
Los investigadores combinaron la técnica Hi-C y la selección por grupos de ADN para descifrar el genoma del pez molly amazónico. Mientras que la técnica Hi-C mostró cómo se pliega el ADN en cromosomas, la selección por grupos de ADN separó los dos conjuntos de ADN parentales, lo que les permitió estudiar cada linaje de forma independiente.
Descubrieron una presencia generalizada de conversión genética, que respalda dos diferentes vías para revertir o corregir mutaciones genéticas no deseadas: la selección adaptativa o positiva, que promueve mutaciones genéticas beneficiosas que mejoran la aptitud de un organismo, y la selección purificadora o negativa, que ayuda a reducir la presencia de variaciones genéticas dañinas dentro de una población.
El equipo también observó una mayor tasa de reparaciones genéticas que se producían cerca del ADN que contiene instrucciones biológicas cruciales, como la inmunidad o la señalización celular.
Otro fascinante detalle revelado por el mapa genómico fue que, de los dos conjuntos de ADN presentes en el pez molly amazónico, uno de cada progenitor ancestral, la mitad del ADN de P. mexicana está mutando y cambiando más rápido que la mitad de P. latipinna, con cambios que reflejan los que están ocurriendo en la especie original en estado salvaje.
"Nuestros resultados demuestran que la evolución podría tener más formas de mantener la salud del genoma de las que se creía", afirma Ricemeyer. "Estudiar sistemas inusuales como el pez molly amazónico nos ayuda a comprender las fuerzas básicas que dan forma a los genomas en todo el árbol de la vida".
El estudio arroja luz sobre cuestiones largamente debatidas acerca de los costes evolutivos de la reproducción asexual y establece la conversión genética como un poderoso mecanismo para contrarrestar eficazmente los efectos negativos. Los hallazgos dan pie a una nueva pregunta que deberán explorar futuros estudios: ¿Otras especies asexuales de larga vida evitan el efecto de trinquete de Muller mediante el mismo proceso o hay algo completamente diferente en juego?
El estudio se ha publicado en Nature: Gene conversion empowers natural selection in a clonal fish species
