Un músculo específico en la extremidad posterior les permite mantener juntas las patas
Puede que los pingüinos parezcan en tierra encantadoramente torpes, pero nuevas investigaciones demuestran que sus cuerpos están finamente adaptados para un potente y eficiente movimiento tanto en tierra como bajo el agua.
Un equipo de anatomistas de la Universidad Midwestern, en colaboración con SeaWorld San Diego y Scarlet Imaging, ha publicado un detallado estudio de la musculatura de las extremidades del pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus), descubriendo características hasta ahora desconocidas que ayudan a explicar cómo estas aves nadan, bucean e incluso se mantienen erguidas.
A diferencia de la mayoría de las aves, los pingüinos no vuelan por el aire, sino que "vuelan" por el agua. Para ello, sus cuerpos han evolucionado drásticamente.
Los investigadores descubrieron que los músculos clave de las alas están significativamente modificados en comparación con las aves voladoras. En particular, un músculo llamado supracoracoideo, responsable de levantar el ala, es mucho más grande en los pingüinos. Esto les permite generar potencia tanto durante el movimiento ascendente como descendente de sus aletas, una adaptación crucial para desplazarse por aguas densas.
Una configuración única de los músculos del hombro también permite a los pingüinos un aleteo que les permite "volar bajo el agua", con un componente hacia atrás más fuerte, lo que mejora su propulsión en el agua.
Resolviendo un misterio anatómico de 100 años
Uno de los descubrimientos más significativos del estudio es la identificación de un músculo específico en la extremidad posterior del pingüino que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo.
Este músculo, objeto de debates previos y descripciones inconsistentes, parece desempeñar un papel fundamental para mantener juntas las patas del pingüino. Esta postura aerodinámica permite una natación eficiente, a la vez que ayuda a los pingüinos a mantener el equilibrio al caminar sobre dos patas en tierra.
El equipo propone un nuevo nombre para este músculo: aductor tibial.
Imagen: Orígenes e inserciones de los músculos en el sinsacro del pingüino macaroni. The Anatomical Record (2026). DOI: 10.1002/ar.70185
Información relevante para la ciencia, la conservación y el cuidado animal
Más allá de resolver enigmas anatómicos, los hallazgos tienen implicaciones prácticas. Los pingüinos son comunes en zoológicos y centros de rehabilitación de vida silvestre, pero han sido escasas las referencias anatómicas detalladas.
Al proporcionar un mapa moderno y completo de la musculatura de los pingüinos, esta investigación puede mejorar la atención veterinaria, el tratamiento de lesiones y las estrategias de rehabilitación.
También arroja luz sobre cómo evolucionaron los pingüinos desde ancestros voladores hasta expertos nadadores, al ofrecer pistas sobre la evolución más amplia de las aves.
El estudio ayuda a explicar el característico andar de los pingüinos. La posición de sus patas, combinada con músculos especializados que mantienen sus extremidades cerca del cuerpo, da como resultado la distintiva marcha lateral que se observa en tierra.
Lo que a nosotros, los humanos, nos parece torpe en estos bípedos aviares, es en realidad una estrategia de locomoción energéticamente eficiente tanto en tierra como en el mar.
La investigación consistió en disecciones detalladas de dos pingüinos macaroni y comparaciones con la anatomía de aves voladoras.
El estudio se publicó en The Anatomical Record: The signature waddle: Myology of the appendicular skeleton of the macaroni penguin (Eudyptes chrysolophus)
