Las manchas oculares tienden a evolucionar en especies que carecen de fuertes defensas físicas
Desde mariposas hasta pavos reales, las llamativas manchas circulares que parecen ojos son uno de los patrones más vistosos de la naturaleza. Pero, ¿Por qué aparecen en algunos animales y no en otros?
Un nuevo estudio sobre rayas y mantarrayas ofrece finalmente una respuesta, que reside en el amplio abanico de defensas que un animal tiene a su disposición.
En un estudio que examinó más de 580 especies —más del 90% de todas las rayas y mantarrayas conocidas—, investigadores de la Universidad de Estocolmo han trazado un mapa de la historia evolutiva de las marcas conspicuas en este antiguo grupo de peces cartilaginosos.
Al analizar conjuntamente múltiples mecanismos de defensa contra los depredadores, en lugar de estudiar las manchas oculares de forma aislada, lograron explicar por qué señales visuales tan llamativas aparecen en algunos grupos, pero están completamente ausentes en otros.
"Nuestros resultados demuestran que hay que considerar todas las opciones para evitar a los depredadores. Las manchas oculares evolucionan solo bajo ciertas condiciones ecológicas y defensivas. Son una solución entre muchas en la carrera armamentística evolutiva entre depredador y presa", afirma el autor principal, Madicken Åkerman.
Imagen derecha: Raya mediterránea de aguas bravas. Crédito: Andy Murch
Diferentes especies, diferentes estrategias de defensa
Las rayas y los patines se enfrentan a una amplia gama de depredadores, incluyendo tiburones, mamíferos marinos y grandes peces. Algunas especies se defienden con potentes órganos eléctricos o espinas venenosas. Otras dependen más del camuflaje, enterrándose en la arena del fondo marino.
Los investigadores descubrieron que las especies dotadas de defensas tan robustas rara vez desarrollaban marcas llamativas. Por el contrario, las especies de menor tamaño, sin esas defensas, tenían muchas más probabilidades de desarrollar manchas o puntos oculares prominentes, sobre todo si vivían en aguas poco profundas y bien iluminadas, de menos de 200 metros de profundidad.
"Las manchas oculares no son en absoluto aleatorias. Tienden a evolucionar en especies que carecen de fuertes defensas físicas, como aguijones venenosos en la cola o descargas eléctricas, y que viven en aguas brillantes y poco profundas donde las señales visuales son efectivas", afirma el autor principal, John Fitzpatrick.
"La evolución parece favorecer diferentes sistemas de defensa. Si ya se cuenta con una sólida defensa mecánica o eléctrica, no se necesita también una señal de advertencia visual", afirma Madicken Åkerman.
Imagen: Raya bruja de dos manchas (Rostroraja velezi). Crédito: Andy Murch
Un proceso gradual
El estudio también reveló un sorprendente patrón evolutivo: las manchas oculares casi nunca evolucionaron directamente. En cambio, las especies generalmente adquirieron primero marcas más simples, como manchas prominentes, que posteriormente se refinaron hasta convertirse en las clásicas manchas oculares de anillos concéntricos que se observan en algunas rayas. En términos evolutivos, la probabilidad de adquirir marcas simples era aproximadamente 100 veces mayor que la de adquirir manchas oculares directamente.
"Parece ser un proceso gradual. Primero aparecen otras marcas, y con el tiempo se van transformando en manchas oculares", dice John Fitzpatrick.
Sin embargo, las marcas visibles también suelen perderse. Esto tiene sentido si se considera la disyuntiva en juego. En aguas profundas y oscuras, donde penetra poca luz, una señal visual no se puede ver y, por lo tanto, no ofrece protección. En esas condiciones, el coste de llamar la atención supera el beneficio, y las marcas desaparecen.
El trabajo se ha publicado en Nature Ecology & Evolution: The evolution of eyespots in skates and rays
