Especies como el pingüino de barbijo son mucho más vulnerables al calentamiento del clima
Las poblaciones de pingüinos en la Península de la Antártida Occidental están experimentando una disminución dramática
La caída de las poblaciones de pingüinos en la Península Antártida Occidental está siendo provocada por una reducción de su principal fuente de alimento, el krill Antártico, según un nuevo estudio.
Como resultado, especies como el pingüino de barbijo son mucho más vulnerables al calentamiento del clima de lo que se pensaba, dicen científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU (NOAA).
"Durante mucho tiempo se pensó que, en el escenario del calentamiento climático, el pingüino de barbijo podría ser una de las especies afectadas más vulnerables por el calentamiento global", escriben los autores de un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Science.
Los científicos han estado monitoreando las colonias de pingüinos de barbijo (Pygoscelis Antarctica) y del pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae) en la Península Antártica Occidental y el Mar de Escocia durante treinta años.
Durante este tiempo se observó que las poblaciones de ambas especies se redujeron en más del 50 por ciento, con menos supervivencia de jóvenes para volver a reproducirse.
En el pasado, el descenso ha sido atribuido a la reducción del hielo marino invernal en la Península Antártida Occidental, una de las áreas de más rápido calentamiento del planeta, que tiene un impacto directo en el hábitat de los pingüinos.
Si bien esta teoría explicaría la disminución de pingüinos Adelia "amor de hielo" que se alimentan sobre las bolsas de hielo en invierno, no explica por qué las poblaciones de pingüinos de barbijo "evitar el hielo", que se alimentan en invierno en el agua libre de hielo también están cayendo.
En cambio, los científicos sugieren que los cambios en las poblaciones de pingüinos están vinculadas con cambios en su principal fuente de alimento, el krill antártico (Euphasia superba), debido a una reducido cobertura de hielo marino en invierno y un aumento de la competencia entre especies.
Principal fuente de alimento
Los pingüinos han desarrollado un apetito por el krill como alimento de elección cuando otros depredadores que también se alimentan de krill, como ballenas y focas, fueron cazadas en gran medida. Durante este tiempo las poblaciones de pingüinos florecieron.
Pero a medida que las poblaciones de ballenas y lobos marinos se han recuperado en las últimas tres décadas, el número de pingüinos se ha reducido a medida que compiten por el krill. Al mismo tiempo, el Occidente de la Península Antártica ha experimentado un rápido descenso en el hielo marino invernal, necesario para que prospere el kril.
"La densidad de Krill [en esta región] se ha reducido en un 80 por ciento desde mediados de 1970 y esta disminución se asocia con reducciones en el hielo marino", escriben los investigadores.
"La disminución de la capacidad reproductiva de la población de krill, asociado con la disminución general en el hielo marino, sugiere que los recursos alimentarios para los pingüinos y otros depredadores pueden continuar disminuyendo en el futuro cercano".
Los científicos dicen que esto tendrá un impacto crítico en los pingüinos de barbijo, que se reproducen casi exclusivamente en el oeste de la Península Antártica y Mar de Scotia.
"A diferencia de los pingüinos Adelia, que se pueden proteger las poblaciones grandes y estables en el Mar de Ross y el sector del Océano índico de la Antártida, los pingüinos de barbijo no tienen refugios de cría del sur", escriben.
No afecta a todo el ecosistema
La Dra. Louise Emmerson de la División Antártica Australiana, ha estado estudiando las poblaciones de pingüinos Adelia en la Antártida oriental, que dice están en aumento.
Pero ella dice que esta última investigación muestra claramente que las poblaciones en la Península de la Antártida Occidental están experimentando una disminución dramática.
"Lo que es muy claro es que ha habido un aumento de la temperatura del aire y una disminución de hielo marino y cambios en algunas poblaciones de pingüinos [en el oeste de la Península Antártica]. Si los cambios afectan al hielo marino y, a continuación, cambia la disponibilidad de krill, tendrá ramificaciones", dijo Emmerson.
"Si vemos un cambio hacia otras especies, o si vemos una disminución en todos los ámbitos es algo que sólo se harán evidentes con el tiempo".
Mientras las poblaciones de Adelia y de barbijo están disminuyendo en la Península Antártica Occidental, Emmerson dice que las poblaciones de pingüinos papúa, focas y las poblaciones de ballenas están aumentando en la misma zona.
"Así que hay por ahí, obviamente, alimentos para algunas especies", dice. "Si estamos teniendo un cambio en la abundancia relativa de la población de especies diferentes o si hay una disminución general en el krill está por verse".
"Uno esperaría que si el hielo marino tuviera un impacto negativo global en el krill, y la cantidad total de kril disminuye dramáticamente a continuación, esto si afectaría a todo el ecosistema".
"Por el momento no parece que todas las poblaciones estén cayendo, pero podría ser sólo el comienzo de la misma".
Estudio en Proceedings of the National Academy of Science: Variability in krill biomass links harvesting and climate warming to penguin population changes in Antarctica