En el Ediacárico la reproducción asexual significó que la competencia fuera limitada
La forma en que se reproducían los primeros animales de la Tierra frenó la diversidad de la vida durante millones de años, hasta que el estrés y la competencia llevaron al desarrollo de la reproducción sexual, lo que a su vez aceleró el ritmo de la evolución.
Investigadores de la Universidad de Cambridge estudiaron fósiles de los animales más antiguos conocidos en la Tierra, que datan de hace 574 millones de años, y descubrieron que la reproducción asexual ralentizó el ritmo de la evolución, ya que limitó la competencia entre diferentes grupos.
Sus resultados podrían ayudar a explicar un antiguo enigma de la paleontología: por qué la vida animal apareció en la Tierra pero apenas cambió durante millones de años, antes de que una segunda ola de diversificación diera un gran impulso al progreso evolutivo.
Tras miles de millones de años de vida microbiana, durante el período Ediacárico, entre 635 y 539 millones de años atrás, la vida experimentó un crecimiento explosivo y aparecieron los primeros animales. Algunos de estos primeros animales, como el Fractofusus, podían alcanzar los dos metros de altura, aunque la mayoría eran mucho más pequeños.
Imagen: Fósiles de Fractofusus, un animal del período Ediacárico. Crédito: Emily Mitchell
Estos animales se parecían más a los helechos que a cualquier animal que reconoceríamos hoy en día: no parecen tener boca, órganos ni medios de movimiento, por lo que se cree que absorbían los nutrientes del agua que los rodeaba. Y al igual que la mayoría de las formas de vida del período Ediacárico, desaparecieron del registro fósil al comienzo del período Cámbrico, hace 540 millones de años, lo que dificulta a los científicos vincularlas con cualquier forma de vida moderna.
Los investigadores han determinado previamente que estos primeros animales se reproducían asexualmente, enviando clones mediante estolones o rastreros, como las fresas modernas. En las ricas aguas del Ediacárico, prosperaron.
"La vida era bastante agradable durante el Ediacárico, por lo que la necesidad de tener relaciones sexuales era bastante limitada", dijo la autora principal, la Dra. Emily Mitchell, del Departamento de Zoología de Cambridge. "Había relativamente poca competencia, así que no había presión real para cambiar nada".
Mitchell y su coautora, la profesora Andrea Manica, utilizaron una combinación de escaneo láser, análisis espacial e inteligencia artificial para estudiar fósiles de Mistaken Point en Terranova, una de las fuentes más ricas del mundo de fósiles del Ediacárico, para ayudar a determinar por qué la evolución animal temprana se ralentizó y por qué podría haberse acelerado de nuevo.
Imagen: La Dra. Emily Mitchell en Mistaken Point, Terranova, Canadá. Crédito: Emily Mitchell
Los investigadores demostraron primero que la reproducción asexual mediante estolones limitaba la competencia, y luego crearon un modelo informático para simular cómo podrían comportarse las primeras comunidades animales bajo diferentes estrategias reproductivas. Ejecutaron el modelo miles de veces, mientras que una sencilla red neuronal ayudó a determinar qué simulaciones se ajustaban mejor a los patrones de diversidad observados en el registro fósil.
Este método, conocido como Computación Bayesiana Aproximada, permitió a los investigadores trabajar a la inversa a partir de los datos reales para estimar hasta dónde se extendieron los organismos y con qué intensidad compitieron por los recursos.
Mediante este método, los investigadores demostraron que la limitada dispersión vinculada a la reproducción asexual basada en estolones podría explicar por qué las primeras comunidades animales tenían relativamente pocas especies, y por qué un cambio posterior hacia una mayor dispersión y reproducción sexual coincidió con un repentino estallido de diversidad evolutiva.
La competencia y el estrés han sido los principales motores de la evolución durante miles de millones de años, pero en las profundidades del Ediacárico, la reproducción asexual significó que la competencia fuera limitada.
"Si estás conectado con tu vecino a través de estos corredores, entonces estás compartiendo nutrientes y no necesitas competir con ellos", dijo Manica.
Imagen derecha: Medida de las funciones de correlación de pares para pares de taxones mapeados que exhiben segregación interespecífica. Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-03094-2
Sin embargo, a medida que la vida en el Ediacárico se extendió lentamente desde las profundidades del océano hacia aguas menos profundas, los primeros animales se enfrentaron a mayores presiones: las mareas, las tormentas, los cambios de temperatura y los niveles de nutrientes habrían hecho la vida más precaria, lo que habría conllevado una mayor competencia por los recursos.
"Si de repente te encuentras en un entorno en el que esencialmente te matan un par de veces al año, entonces eso cambia todo", dijo Mitchell. "El estrés conduce esencialmente a la reproducción sexual, y cuando eso sucede, podemos observar un aumento masivo en las distancias de dispersión, ya que los animales intentan colonizar nuevas áreas debido al aumento de la competencia".
A medida que estos primeros animales se adaptaron a un nuevo modo de reproducción y a nuevos hábitats, se produjo un aumento correspondiente en la diversificación, lo que dio lugar a la "segunda ola" de evolución animal del Ediacárico, un proceso que se aceleró aún más en el Cámbrico, una vez que los animales adquirieron movilidad.
Los resultados han sido publicados en la revista Nature Ecology & Evolution: The influence of reproductive mode on resource competition and diversity patterns in Ediacaran early animal communities
