Junto con sus microbios simbióticos, las esponjas pueden realizar la fotosíntesis, al igual que una planta
En los ambientes marinos, las esponjas suelen alimentarse de otros organismos para obtener nutrientes. Sin embargo, un estudio realizado por investigadores del Instituto de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED) de la Universidad de Ámsterdam demuestra que las esponjas también pueden realizar la fotosíntesis, al igual que las plantas.
Este fenómeno puede contribuir a la productividad —la cantidad de energía y alimento producidos— en los arrecifes de coral tropicales, y quizás en otros ecosistemas donde las esponjas también son comunes.
Esponjas bajo el mar
Como ecóloga bentónica, Michelle Achlatis prefiere decir que estudia la vida marina que se adhiere al fondo del océano, en lugar de la que nada libremente. Las esponjas han sido una parte fundamental de su trabajo durante los últimos años, ya que investiga su papel en el ecosistema.
"Las consideramos un ejemplo clásico de alimentación por filtración y suspensión porque no solo filtran, sino que también absorben todo tipo de material comestible del agua de mar", dijo Achlatis, quien realizó esta investigación como parte de su investigación postdoctoral en el IBED. Células especializadas bombean agua a través de sus cuerpos, atrapando todo lo que sea comestible en el agua y "bebiéndola" para absorber los nutrientes disueltos.
Pero las esponjas también tienen socios simbióticos. Algunos de ellos son diminutos microbios que realizan la fotosíntesis. Utilizan la energía de la luz solar para producir su propio alimento y liberar oxígeno.
Si bien ya se habían investigado las propiedades fotosintéticas de las esponjas, solo se habían estudiado en unas pocas especies. Como parte del nuevo estudio, los investigadores quisieron analizar más especies de esponjas y extrapolar las mediciones al nivel del ecosistema.
Imagen: Estudio sobre productividad de esponjas. Crédito: Functional Ecology (2026). DOI: 10.1111/1365-2435.70311
Muestreo de esponjas
Achlatis y sus colegas evaluaron 24 de las especies de esponjas más comunes de los arrecifes que rodean la isla de Curazao. Realizaron mediciones exhaustivas de ocho de estas especies. Extrapolaron sus hallazgos al nivel del ecosistema para comparar las esponjas con otros organismos fotosintéticos y observar la cantidad de oxígeno que producían a nivel del ecosistema. Para evaluar la abundancia de organismos en el arrecife, utilizaron un conjunto de datos más integral que analiza el arrecife en sus tres dimensiones y tiene en cuenta su riqueza.
"Un estudio anterior reveló que, al observar el arrecife en tres dimensiones, hay muchas más esponjas de las que uno esperaría", dijo Achlatis. "Realizando mediciones más detalladas, se pueden calcular sus volúmenes".
Los investigadores descubrieron que la mitad de las especies de esponjas analizadas representaban el 11% de la productividad primaria bruta, lo que significa que eran importantes productoras de compuestos orgánicos para el ecosistema. Esto fue una sorpresa: Achlatis pensaba que tal vez una cuarta parte o un tercio serían fotosintéticas. Tampoco esperaba la gran contribución de las esponjas a la productividad.
"Es un grupo que en estudios anteriores sobre redes tróficas o en modelos de grandes arrecifes de coral siempre se consideraba exclusivamente como consumidor y no como productor", afirmó. "Pero son organismos bastante flexibles en su alimentación y pueden complementarla con la fotosíntesis".
Imagen derecha: Las esponjas son heterótrofas muy apreciadas, pero también son productores primarios clave en los cambiantes arrecifes de coral. Crédito: Dr. Benjamin Mueller
La importancia de considerar múltiples ecosistemas y la capacidad multifuncional de las esponjas
Este estudio se realizó en una región tropical. Sin embargo, las esponjas de regiones similares podrían tener los mismos componentes fotosintéticos. Los resultados podrían ser aplicables a otros ecosistemas.
Esta capacidad multitarea de las esponjas también tiene implicaciones más amplias. Achlatis argumentó que los ecosistemas ricos en esponjas, como los arrecifes de coral, deberían incluirse en las evaluaciones de la captura de carbono.
"Lo que intentamos demostrar con este artículo es que la gente debería ser consciente de que las esponjas no solo reciclan el carbono y los nutrientes que encuentran en el arrecife, sino que también tienen sus propias maneras de producirlos, aunque sean en pequeñas cantidades, en comparación", dijo.
Las esponjas no son plantas, pero tampoco son animales, añade Jasper de Goeij, profesor asociado de ecología bentónica marina en el IBED y uno de los coautores del estudio.
"Junto con sus microbios simbióticos, las esponjas pueden realizar la fotosíntesis, al igual que una planta", afirmó. "Debemos observar de manera diferente a muchos organismos que viven en el océano, ya que no siguen la estricta distinción entre plantas y animales como la mayoría de los organismos terrestres".
El estudio se ha publicado en Functional Ecology: Sponges are celebrated heterotrophs but also key primary producers on changing coral reefs
