Investigación revela una relación simbiótica hasta ahora desconocida
En los arrecifes de coral del Caribe, una insólita simbiosis ha pasado prácticamente desapercibida: pequeños peces se anidan habitualmente dentro de las estructuras plumosas de los gusanos tubícolas. Si bien estos sensibles gusanos suelen cerrarse de golpe ante la menor perturbación, demuestran una notable tolerancia hacia sus diminutos huéspedes.
Un nuevo estudio reveló que estos pequeños peces de arrecife forman asociaciones hasta ahora desconocidas con gusanos árbol de Navidad y otros gusanos tubícolas en los arrecifes de coral del Caribe. Este descubrimiento podría ser la primera vez que se observa este comportamiento simbiótico entre peces y gusanos.
La autora principal del estudio, Morgan Bennett-Smith, candidata a doctora en el Laboratorio de Ecología Evolutiva Marina de la Universidad de Boston, señaló que el comportamiento era particularmente extraño debido a la extrema timidez de estos gusanos, lo que motivó una investigación más profunda. Investigaciones anteriores realizadas por Bennett-Smith mostraron el mismo comportamiento entre peces y gusanos en Papúa Nueva Guinea.
"Podría tratarse de un fenómeno ecológico generalizado que los científicos simplemente han pasado por alto, y sugiere que potencialmente existen muchas microinteracciones que aún no han sido documentadas", dijo Bennett-Smith. "Los arrecifes de coral albergan diversas formas de vida, y la observación de estas pequeñas interacciones podría revelar nuevos descubrimientos sobre cómo funcionan los ecosistemas de los arrecifes de coral".
Esta investigación surgió del Programa Marino de la Universidad de Boston (BUMP), en el que participaron estudiantes de pregrado que aprendieron buceo científico y métodos de investigación subacuática a través del plan de estudios del BUMP. Para muchos estudiantes, esta fue su primera experiencia realizando investigación subacuática.
Imagen derecha: Pequeños peces de arrecife de coral y gusanos árbol de Navidad interactuando. Crédito: Morgan F. Bennett-Smith
"Participar en proyectos como este es todo lo que siempre he querido hacer. Desde que era niño y pasaba horas estudiando libros de ciencias marinas hasta ahora tener la oportunidad de trabajar con investigadores en el programa y explorar ecosistemas marinos, eso era con lo que soñaba todas las noches. Fue la oportunidad de mi vida", dijo Mason Murchison, estudiante de pregrado e investigador de la Universidad de Boston.
"La moderna biología suele centrarse en la genómica, los grandes conjuntos de datos y la tecnología avanzada. Estas herramientas son increíblemente importantes, pero los descubrimientos siguen comenzando con la observación del mundo natural. Este estudio se inició porque unos buceadores observaron algo inusual y formularon preguntas. El hecho de que hayamos podido conectar observaciones de Papúa Nueva Guinea, Belice y fotografías de archivo de Bonaire pone de manifiesto que muchas interacciones ocultas en los arrecifes de coral están esperando ser descubiertas", comentó Bennett-Smith.
Grupos de estudiantes de pregrado documentaron las interacciones de los gobios neón con los gusanos árbol de Navidad mediante estudios realizados por buceadores, quienes nadaban sobre los arrecifes de coral y se detenían durante 10 minutos al observar la presencia conjunta de peces y gusanos. Descubrir y documentar estas relaciones es fundamental para comprender cómo funcionan los arrecifes de coral y cómo reaccionan ante los cambios ambientales.
Bennett-Smith destacó: "Los estudios de campo que los estudiantes llevaron a cabo para su proyecto de clase se convirtieron en una parte importante de esta investigación, y estoy muy orgullosa de la participación de los estudiantes en este estudio y de la oportunidad de introducirlos en la investigación científica".
Los investigadores señalaron que la naturaleza de la relación entre los peces y los gusanos no está clara y que esta podría ser la primera vez que se observa este comportamiento.
Aún no se comprende quién se beneficia de esta asociación, y determinar si se trata de una relación mutualista, comensal o parasitaria sería una línea de investigación futura. Otras investigaciones podrían consistir en trasladar los peces y los gusanos a un entorno de laboratorio controlado para ayudar a dilucidar la naturaleza de su relación.
El estudio se ha publicado en la revista Symbiosis: Novel symbioses between reef fishes and serpulid polychaetes in the Caribbean Sea
