Un ciliado magnetotáctico se asocia con otros dos organismos productores de magnetita dentro de su célula
¿Cómo se orientan los microorganismos para encontrar el hábitat óptimo? Los científicos han investigado a fondo las llamadas bacterias magnetotácticas, que utilizan el campo magnético terrestre como una brújula biológica.
Algunos organismos eucariotas unicelulares —es decir, organismos más complejos como los ciliados, que, a diferencia de las bacterias, poseen un núcleo celular— también poseen esta capacidad. Sin embargo, sigue siendo en gran medida un misterio cómo la adquieren.
Un equipo internacional liderado por el profesor William Orsi del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) ha descubierto un ciliado magnetotáctico hasta ahora desconocido que sigue una inusual estrategia: la asociación con otros dos organismos dentro de su célula.
Los investigadores descubrieron el nuevo ciliado Tropidoatractus magnetotacticus en sedimentos fluviales pobres en oxígeno cerca de Libreville, en Gabón. Las micrografías electrónicas revelaron que el ciliado posee diminutas partículas de magnetita dispuestas en cadenas que se asemejan a collares de perlas, las cuales ayudan a la criatura a orientarse en el campo magnético. Las imágenes también mostraron que estas partículas provienen de bacterias simbiontes vivas dentro del organismo unicelular.
Imagen derecha: Análisis microscópicos de ciliados magnetotácticos. Crédito: Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2609513123
"Cuando observamos por primera vez estas células, nos dimos cuenta de inmediato de que estábamos ante algo diferente. Descubrir que se orientan utilizando estos endosimbiontes reveló una nueva y fascinante forma en que los eucariotas pueden aprovechar el campo magnético de la Tierra", afirma Leon Kaub, autor principal del estudio junto con Mitali Chitnis.
La cooperación como adaptación al hábitat
Las micrografías también indicaron que el ciliado tiene otros simbiontes microbianos, un hallazgo confirmado por análisis genéticos. Además de los simbiontes productores de magnetita, el ciliado alberga arqueas productoras de metano, que procesan los productos metabólicos del ciliado y, por lo tanto, crean condiciones favorables para el metabolismo energético de sus socios en los sedimentos anóxicos.
Junto con el uso del campo magnético terrestre para la orientación, que ayuda al ciliado a nadar hacia abajo y alcanzar más rápidamente los sedimentos con bajo contenido de oxígeno, esta simbiosis permite que todos los socios sobrevivan de manera más eficiente en sedimentos anóxicos.
"Nuestro descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la evolución de la magnetorrecepción", afirma Chitnis. "Esto indica que esta capacidad puede surgir no solo a través de la evolución de un solo organismo, sino también a partir de la simbiosis a largo plazo de diversos microorganismos".
Orsi añade: "Ahora que se ha descubierto este tipo de simbiosis, preveo que se descubrirán muchas más cooperaciones similares en entornos anóxicos y que estas asociaciones son más comunes de lo que se creía anteriormente".
Los hallazgos se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Magnetotaxis in an anaerobic ciliate via tripartite syntrophy
