Dos de sus comportamientos alimentarios se basan en estrategias mecánicas completamente diferentes
Compuestos enteramente de músculo, sin esqueleto rígido, los órganos hidrostáticos musculares como los brazos de los pulpos, las trompas de los elefantes y las lenguas humanas pueden moverse de maneras que no pueden los sistemas mecánicos tradicionales.
Entre arrastrarse por el lecho marino, recoger un cacahuete y permitir el habla, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo las estructuras blandas pueden desempeñar tantas diferentes funciones sin volverse imposibles de controlar.
Investigadores del laboratorio de Vickie Webster-Wood de la Universidad Carnegie Mellon han descubierto parte de la respuesta. Un nuevo estudio reveló que el órgano muscular hidrostático de alimentación de la babosa marina Aplysia californica (de nombre común babosa marina borracha) no depende del sistema nervioso para coordinar todos sus movimientos. Más bien, reconfigura físicamente su anatomía según la tarea que esté realizando. Esto le permite a la babosa marina morder o rechazar el alimento de manera eficiente.
Estos hallazgos, basados en investigaciones previas del laboratorio, aportan nuevas evidencias al creciente campo de la inteligencia mecánica y computacional integrada, que sostiene que la inteligencia surge no solo del procesamiento computacional en el cerebro, sino también del diseño y la mecánica del propio cuerpo.
Imagen derecha: La reconfiguración mecánica dependiente del contexto es necesaria para el comportamiento multifuncional en un hidrostato intrínsecamente confinado. Crédito: iScience (2026). DOI:10.1016/j.isci.2026.117033
Cuando el cuerpo realiza el procesamiento
"Esta idea de que el cuerpo sea importante en el cálculo y el control no es nueva, y existen muchos nombres para los diferentes aspectos de este fenómeno, desde la inteligencia mecánica hasta la inteligencia física", dijo Webster-Wood.
"Si bien cada término tiene sus sutiles matices, las ideas se reducen al concepto de que la dinámica y la mecánica del sistema físico, o su interacción con el entorno, pueden sustituir a un controlador de nivel superior. En esencia, en lugar de tener que controlar cada mínimo detalle del movimiento con un ordenador, la mecánica del cuerpo simplifica el tipo de señales y redes de control necesarias".
Dos movimientos similares, mecanismos diferentes
Mediante grabaciones de resonancia magnética de la babosa alimentándose y un modelo biomecánico de reciente desarrollo, los investigadores descubrieron que dos comportamientos alimentarios que parecen muy similares a simple vista se basan en estrategias mecánicas completamente diferentes.
Cuando la babosa marina rechaza el alimento, alarga parte de su estructura de alimentación, estirando un músculo para generar mayor fuerza y apartarlo. Sin embargo, al morder, esa misma estrategia no funciona. En cambio, los músculos circundantes se doblan y envuelven el órgano de alimentación, redirigiendo las fuerzas para que el animal pueda sujetar el alimento.
Imagen: Modelo biomecánico cinético/cinemático de la masa bucal. Crédito: iScience (2026). DOI:10.1016/j.isci.2026.117033
A simple vista, los movimientos parecen casi idénticos, pero la forma en que la babosa marina reorganiza sus músculos cambia por completo la manera en que su cuerpo realiza las diferentes tareas.
"Uno de los aspectos más interesantes de este proyecto es cómo nos ayudó a identificar un conjunto de herramientas biomecánicas que no solo utiliza la babosa, sino que podrían ser utilizadas por toda una subclase de hidrostáticos musculares", dijo Michael Bennington, primer autor del artículo de investigación y candidato a doctorado en el laboratorio de Webster-Wood.
"Si bien el estudio se inició para responder una pregunta específica sobre el comportamiento de Aplysia, nos ha brindado información muy interesante sobre los hidrostáticos en general y las estrategias de control mecánico que podrían estar utilizando".
Un modelo para robots más flexibles
Este hallazgo no solo revela un nuevo principio sobre el funcionamiento de los sistemas biológicos blandos, sino que también puede guiar el diseño de robots blandos más capaces. En lugar de intentar controlar cada movimiento con software complejo, la robótica blanda del futuro podría permitir que su estructura física realice gran parte del trabajo.
"La biología demuestra que es posible lograr un comportamiento autónomo, adaptable y multifuncional en sistemas robustos, energéticamente eficientes y de cuerpo blando", afirmó Webster-Wood. "Los cerebros biológicos son mucho más eficientes que los algoritmos más avanzados".
"Al estudiar cómo los cerebros y los cuerpos de los organismos biológicos trabajan juntos para crear este comportamiento, podemos aprender nuevos principios que aplicar a la computación inspirada en el cerebro y al diseño robótico para ayudar a que los futuros robots blandos y controladores sean más capaces y eficientes".
El estudio se ha publicado en la revista iScience: Context-dependent mechanical reconfiguration is necessary for multifunctional behavior in an intrinsically confined hydrostat
