Exploradores de una expedición de la NOAA los encuentran en respiraderos hidrotermales del Atlántico
También realizan una primera retrasmisión en vivo para científicos de gusanos de tubo de ventilación
Exploradores oceánicos de la NOAA a bordo del barco Okeanos Explorer observaron dos especies de vida marina que los científicos creen que nunca antes han sido vistos juntas en una fuente hidrotermal, camarones quimiosintéticos y gusanos de tubo. También observaron los primeros gusanos de tubo nunca vistos antes en directo en una fuente hidrotermal en aguas del Atlántico. Los descubrimientos fueron hechos del 5 al 15 de agosto durante una expedición a la Dorsal Caimán-Media, a sur de la Isla Gran Caimán en el Caribe.
"En la primera inmersión del ROV, o vehículo submarino operado a control remoto, se observaron abundantes camarones de una especie de aspecto diferente al de otras especies de la Dorsal del Atlántico-Medio", dijo el profesor Paul Tyler, Ph.D., un biólogo marino de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, que estaba a bordo del Okeanos Explorer. "Estos camarones sólo se habían visto anteriormente con características de los camarones que contienen bacterias quimiosintéticas, e identificados como tales".
"Durante la segunda inmersión del ROV, fueron testigos del primer descubrimiento de un gusano tubícola que vive en fuentes hidrotermales en el Atlántico", dijo Chris German, Ph.D., del National Deep Submergence Facility de la Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts. "Tomaré este lugar como mi descubrimiento clave personal para el crucero".
Los dos descubrimientos mezclados son lo que German ha descrito como un descubrimiento aún más notable. "No sólo vemos amplias comunidades de gusanos de tubo de diferentes tamaños y formas a lo largo y ancho de un gran campo de fumarolas hidrotermales, sino que se observó por primera vez en cualquier lugar camarones quimiosintéticos y gusanos de tubo que habitan en el mismo sitio hidrotermal", dijo.
"La importancia de estas observaciones es que el símbolo icónico de los respiraderos del Pacífico son los de gusanos tubícolas, mientras que el símbolo icónico de los respiraderos del Atlántico es el camarón de los respiraderos", añadió Tyler. "Encontrar los dos juntos tiene importantes implicaciones para la evolución de las comunidades de los respiraderos en el Caribe, el Atlántico se separó del Pacífico hace unos cinco millones de años".
Los gusanos de tubo quimiosintéticos y el camarón se diferencian de la mayoría de otras formas de vida en la Tierra, ya que no son fotosintéticas. No dependiendo de la energía del sol estos animales hidrotermales, por el contrario, existen en el fondo del océano profundo y oscuro, donde no penetra la luz del sol. Y en su lugar obtienen la energía a partir de productos químicos que fluyen del agua caliente de los respiraderos hidrotermales haciéndolos quimiosintéticos.
Grandes gusanos de tubo del fondo marino de seis metros fueron descubiertos en 1977 cerca de las fumarolas hidrotermales en las aguas del Pacífico en las Islas Galápagos, cerca de donde se separan las placas tectónicas bajo el agua. Desde entonces, se han encontrado gusanos de tubo más pequeños en las surgencias frías del fondo marino en el Golfo de México, pero hasta este descubrimiento, no se habían observado en los respiraderos del Atlántico.
El equipo de la expedición usó un nuevo modelo de exploración de los océanos habilitado de telepresencia. Pocos científicos y un número mayor de técnicos estaban a bordo del barco, sin embargo la mayoría de los científicos estaban de guardia en tierra en una red de centros de comando de exploración que están conectados a sensores de la nave, sistemas y personas en tiempo casi real por satélite e Internet de alta velocidad. Los científicos participantes en tierra eran de centros en la Universidad de Rhode Island y Woods Hole, y otros científicos en California, Pensilvania, Alemania, Canadá, Portugal y el Reino Unido participaron a través de video en vivo y algunos a través de mensajería instantánea en línea. Esto jugó un papel clave en la identificación de las características biológicas, químicas y geológicas que se muestran en las imágenes del ROV y revelados por datos de sensores del océano a miles de kilómetros de distancia.
"En la Dorsal Caimán-Media, se utilizó la tecnología de telepresencia para enviar datos, incluyendo video en vivo desde el fondo del mar, a científicos en muchos lugares de la costa, donde interactuaron con científicos y técnicos en el barco", dijo Kelley Elliott, de la Oficina de Investigación de Exploración Oceánica de la NOAA y coordinador de la expedición. "Este nuevo modelo de exploración permite a los científicos de diferentes disciplinas participar desde cualquier parte del mundo sin importar la ubicación de la nave y le permite al público experimentar la emoción de la exploración en tiempo real".
Esta expedición se basa en y es en colaboración con un proyecto en curso de la NASA que en 2009 proporcionó la primera evidencia de que varios sitios hidrotermales estaban a la espera de descubrimiento en la Dorsal Caimán-Media. Estas predicciones se confirmaron en 2010 con una expedición del Reino Unido que obtuvo las primeras imágenes de las fuentes hidrotermales. Esta expedición de 2011 también está demostrando un valor incalculable para un seguimiento previsto en la misión de la Fundación Nacional de Ciencias en enero de 2012 y una misión del Reino Unido a principios de 2013, que se centrarán en el muestreo detallado en y alrededor de muchos de los sitios descubiertos durante esta misión.
Entre los socios de la NOAA en la expedición están la Universidad de Rhode Island; Instituto Oceanográfico Woods Hole, de la Universidad de Southampton, Centro Nacional de Oceanografía de Southampton en el Reino Unido, la Universidad de Wyoming, Duke University Marine Lab, Laboratorio de Biología Marina, University Corporation for Atmospheric Research; y la Universidad de New Hampshire.
Enlaces: NOAA Ship Okeanos Explorer | NOAA Office of Ocean Exploration and Research
Crédito imágenes: NOAA Okeanos Explorer Program, MCR Expedition 2011, NOAA-OER
