El pez halcón enano cambia de sexo bidireccionalmente según el tamaño del harén
El Cirrhitichthys falco puede reproducirse como una hembra después de haber sido macho
Cuando se trata de seleccionar compañero el pez halcón enano (Cirrhitichthys falco) mantiene abiertas sus opciones. El ostentosamente colorido habitante de los arrecifes comienza su vida como hembra, pero se puede transformar en macho después de la maduración. Muchos animales marinos hacen esto (y hasta algunos han sido "excomulgados" por un clérigo, como veremos en otra ocasión), pero estos volubles peces tienen un raro truco "entre sus aletas": pueden cambiarse de nuevo cuando la situación sea oportuna.Tatsuru Kadota y sus colegas de la Universidad de Hiroshima, en Higashi-Hiroshima, Japón, han observado por primera vez cambios al sexo contrario del halcón enano en los arrecifes subtropicales alrededor de la isla de Kuchino-Erabu en el sur de Japón.
Los peces halcón viven en harenes, con un macho dominante con varias hembras. Kadota y su equipo estudiaron a 29 halcones y encontraron que cuando se trata de cambio de sexo es asunto del tamaño del harén.
Si un halcón macho reúne muchas hembras, una de las dos hembras más grandes cambia de sexo y coge como macho más de la mitad de la monta del harén. Por el contrario, si el nuevo halcón macho reúne pocas hembras en el harén o fue retado por un macho mayor, vuelve al apareamiento como una hembra, en lugar de gastar la preciosa energía luchando una batalla perdida. "La posibilidad de someterse a cambio de sexo bidireccional maximiza el valor reproductivo de un individuo", dice Kadota.
Dobladores de género
"Según nuestro marco de referencia, creemos que el género está destinado de un modo u otro", dice el ecólogo de peces de Scott Heppell, de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis. "Estos animales son mucho más flexibles que los de algunas especies".
Especies hermafroditas están genéticamente predispuestas a favor de la función sexual masculina o femenina (y a veces para operar al mismo tiempo), pero el C. Falco se ha desarrollado para seleccionar el sexo sobre la base de señales de comportamiento. "Creemos que los genes son los que afectan al comportamiento", dice Heppell. "Pero en este caso, es al revés".
Cuando un macho muere, por ejemplo, una hembra puede cambiar de género para tomar su lugar. La eliminación del macho dominante dispara las hormonas que estimulan los cambios físicos: la hembra comenzará a producir testosterona en vez de estrógeno, que actúa sobre las células germinales precursoras de las células reproductivas.
"El mayor individuo sub-dominante del sexo opuesto muestra los cambios de comportamiento en cuestión de minutos y los cambios estructurales en los tejidos en cuestión de días", dice Heppell. "En algunas especies, van a estar físicamente listos para desovar como del otro sexo dentro de una semana o dos".
Aunque los ecologistas sabían que algunos peces pueden cambiar de sexo en ambas direcciones, nadie había visto hasta ahora un desove de peces salvajes después de volver a su género original.
Después de tres años de observación, el equipo de Kadota confirmó el hecho de que el halcón puede reproducirse como una hembra después de haber sido macho. Debido a que el C. falco vive sólo entre 4 y 8 metros bajo el nivel del agua, los investigadores fueron capaces de recoger los huevos de apareamiento de las hembras, que liberan cada noche bajo el sol poniente cientos de miles de huevos.
Artículo científico: Reversed Sex Change in The Haremic Protogynous Hawkfish Cirrhitichthys falco in Natural Conditions
Crédito imágenes: Jan Messersmith
