Las ballenas azules siguen creciendo en tamaño, según un estudio australiano
Crecer de ratón a elefante requiere 24 millones de generaciones. Se tarda diez veces más en aumentar que en disminuir el tamaño
Los mamíferos terrestres tardaron 10 millones de generaciones en alcanzar su tamaño máximo, mientras que los acuáticos lo hicieron en la mitad del tiempo. Un grupo de investigadores internacionales ha medido, por primera vez, la velocidad de la evolución del tamaño en los mamíferos y han visto que se tarda diez veces más en aumentar que en disminuir el tamaño.Dentro de "tan sólo" 24 millones de generaciones los mamíferos pueden desarrollarse desde el tamaño de un ratón al tamaño de un elefante, estima un nuevo estudio.
Este cálculo se basa en el aumento más rápido del tamaño que se ve en el registro fósil después de que una extinción masiva acabó con sus competidores mucho más grandes, los dinosaurios. También encontraron que los animales pueden reducirse más de 10 veces más rápido que pueden crecer a tamaños gigantes.
"Lo que queríamos saber es qué tan rápido podrían evolucionar a partir de estos pequeños mamíferos a los gigantes de la tierra que vemos ahora correteando", escribió Alistair Evans, el investigador principal del estudio y biólogo evolutivo en la Universidad de Monash en Australia. "Es una historia clásica de aprovechar una nueva oportunidad, el paisaje vacío desprovisto de los dinosaurios".
Al final del período Cretácico, por el tiempo en que desaparecieron los dinosaurios, los mamíferos eran pequeños - los de mayor tamaño parecen haber sido los roedores -, criaturas como del tamaño de conejos, con un peso de 6,6 libras (3 kilogramos).
Hace unos 40 millones de años surgió el mamífero terrestre más grande que jamás ha vivido: el Indricotherium.
Relacionado con los caballos y los rinocerontes, colmilludo, el Indricotherium comía las hojas de los árboles y se estima que pesaba tanto como 33.000 libras (15.000 kg), según Evans (NOTA: El mamífero más grande es la ballena azul (Balaenoptera musculus). El Indricotherium, que se ha extinguido, fue el mamífero terrestre más grande).
Evans y sus colegas analizaron los cambios de tamaño dentro de los 28 grupos de mamíferos, llamados órdenes de mamíferos, en cuatro continentes y todas las cuencas oceánicas. Se encontró una discrepancia entre la tasa de cambio dentro de las especies y la tasa de cambio dentro de los grupos de alto nivel que incluyen muchas especies, tales como órdenes. Dentro de las especies, el cambio se produce con mayor rapidez, pero estas tasas no duran por mucho tiempo.
Si lo hubieran hecho, el equipo calcula que los mamíferos podrían pasar del tamaño de un ratón al de un elefante en 200.000 generaciones. Sin embargo, el registro fósil muestra que los grandes cambios no suceden tan rápidamente, de acuerdo con Evans.
Mientras que los mamíferos son cada vez más grandes después de la desaparición de los dinosaurios, las tasas a las que lo hicieron son muy variadas entre los grupos.
El grupo más rápido fue el los cetáceos o mamíferos acuáticos como las ballenas y los delfines, que se hicieron más grandes en casi el doble de la tasa que los mamíferos terrestres. Ancestros de los cetáceos tenían originalmente la vivienda en la tierra, y lo más probable es que el cambio hacia el agua es lo que les animó a crecer rápidamente, ya que ya no tenían que soportar su propio peso y porque el gran tamaño ayuda a prevenir la pérdida de calor corporal en el agua, de acuerdo con Evans.
En ese sentido, la ballena azul (Balaenoptera musculus), que ha llegado a medir hasta 30 metros de largo y unas 190 toneladas de peso, es el animal de mayor tamaño que ha habitado el planeta y "continúa aumentando de tamaño".
Probablemente esto se deba a que hay una gran cantidad de krill -crustáceo parecido al camarón- en la Antártida, comentó Evans al considerar que "es más eficiente ser grande" porque hay menos depredadores, se puede almacenar energía o viajar distancias más largas.
A las ballenas les tomó 5 millones de generaciones o 30 millones de años para pasar de 25 kilogramos de peso al peso actual de la ballena azul.
Por el contrario, "tuvieron que pasar al menos 24 millones de generaciones para que un animal crezca del tamaño de un ratón al de un elefante", acotó Evans.
El primate más grande - el grupo al que pertenecen los humanos - era el Gigantopithecus blacki, un mono extinto que pesaba alrededor de 1.100 libras (500 kg). Tan impresionantes como podrían haber sido, los primates mostraron la menor tasa de aumento de tamaño que cualquier grupo. Pero Evans no está seguro de lo que está detrás de esa lentitud.
"Parece que hay algún tipo máximo intrínseco que se desarrolla en cada orden y que puede tener algo que ver con la construcción o la fisiología básica de cada grupo", escribió. "Así que puede ser muy duro ser construido muy grande como un primate".
Los animales pueden hacerse pequeños mucho más rápido de lo que pueden crecer grandes, lo que también se ha encontrado. Los mamíferos pueden reducirse a una velocidad en más de 10 veces a la que se hacen más grandes, y entre los animales que viven en entornos aislados, principalmente en las islas, la disminución en el tamaño puede ser aún más rápida.
Por ejemplo, elefantes enanos que habitaron las islas del Mar Mediterráneo pesaban alrededor de 220 libras (100 kg). Se cree que eran descendientes de elefantes más grandes, con un peso 100 veces mayor, y que vivieron en el continente europeo. Esta disminución ocurrió en menos de 800.000 años, mucho más rápido que cualquier tasa de crecimiento en los últimos 70 millones de años, dijo Evans.
La investigación fue publicada el lunes (30 de enero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS): The maximum rate of mammal evolution
Ver también: Ballena azul, compara su peso y tamaño
