El Tetra cola de espada macho lanza un "señuelo" en forma de hormiga antes de fecundar a la hembra
La evolución parece no conocer límites a la hora de dar forma a los organismos con la intención de ayudarles a sobrevivir y reproducirse - un proceso que a menudo conduce a algunas características y comportamientos bastante extraños. Y ahora, gracias a la labor de los biólogos Niclas Kolm y Göran Arnqvist, podemos añadir otro ejemplo a la lista.Los pescadores atrapan peces con carnada o con señuelos artificiales que se ven como cebo. El rape hace lo mismo - los bultos en sus cabezas tienen forma de gusano que actúan como señuelos de pesca viva para atraer a sus presas. El Tetra cola de espada (Corynopoma riisei - en inglés swordtail characin), un pequeño pez de Trinidad y Venezuela tiene un señuelo similar, y lo utiliza no para atraer la comida, sino el sexo.
El tetra macho tiene un pequeño parche en forma de frijol apegado a sus aletas branquiales con un delgado hilo. Cuando nada, tiene estos 'señuelos' contra su cuerpo. Cuando se encuentra con una hembra, suelta uno frente a ella. La hembra piensa con claridad que el señuelo es comida porque muerde con fuerza. Mientras que ella está ocupada, el macho, todo furtivamente, la impregna con su esperma.
A diferencia de otros muchos peces, los carácidos dispersan el esperma y los huevos en el agua que, al igual que nosotros, se fertilizan entre sí internamente. El macho, sin embargo, no tiene ningún tipo de órgano de penetración, por lo que tiene que aproximarse mucho a la hembra. Y su extravagante ornamentación asegura que ella esté en el lugar exacto.
Niclas Kolm y Arnqvist Göran han estado estudiando los carácidos desde hace varios años, y han demostrado que carácidos de diferentes corrientes de Trinidad tienen señuelos en forma clara. Ahora, ellos creen saber por qué.
Los carácidos se alimentan de "maná del cielo" - insectos que caen en el agua de las plantas colgantes. En promedio, la mitad de su dieta se compone de hormigas que habitan en los árboles, pero esa proporción puede variar entre el 10 y el 75 por ciento. La parte de hormigas en su menú está dictada por su entorno: si viven en corrientes más anchas tienen más plantas que crecen arriba, y entran dentro de su alcance más hormigas. Ahora, Kolm y Arnqvist han demostrado que los señuelos de los carácidos machos se parecen más a las hormigas en los arroyos donde la hembra come más hormigas.
Junto con Mirjam Amcoff y Mann Richard, capturaron carácidos de 17 diferentes corrientes alrededor de Trinidad. Midieron la forma del señuelo de los machos y el contenido de las tripas de la hembra, y demostraron que estas características están relacionadas. En los arroyos donde las hembras comen más hormigas, los señuelos de los machos son más afilados y curvados hacia su extremo. Esta mímica se acerca más a la forma de una hormiga con su cintura estrecha en conexión de un tronco y abdomen gruesos. Es muy diferente a la forma ovalada de un escarabajo - la segunda comida favorita de los carácidos.
¿Tiene estos señuelos en forma de hormiga más éxito en atraer a las hembras que comen hormigas? Kolm y Arnqvist lo han descubierto mediante el uso de carácidos que habían sido criados en cautiverio y nunca antes habían visto una hormiga. Alimentaron a estas hembras, ya sea con hormigas u otros insectos, antes de presentarlas a machos de diferentes corrientes. Efectivamente, las hembras que se habían atiborrado de hormigas eran más propensas a atacar los señuelos en forma de hormiga de los machos de los arroyos donde las hembras, naturalmente, comen un montón de hormigas.
Es un experimento muy elegante - que apoya firmemente la idea de que los señuelos de los machos han evolucionado para aprovechar las tendencias sensoriales de las hembras. Como Kolm escribe: "La forma del señuelo de adorno masculino... se ha desarrollado para rastrear las imágenes de la búsqueda que emplean las hembras en la búsqueda de alimento. "Es un señuelo que evoluciona de acuerdo a las preferencias de su objetivo".
Pero lo importante aquí es que esas preferencias están impulsadas originalmente por el medio ambiente. Es el ancho de los arroyos lo que determina cómo encuentras las hembras muchas hormigas, y por lo tanto lo que da la forma que toman los señuelos de los machos. Este proceso, donde las señales de los animales evolucionan para dar cuenta de las propiedades de su entorno y se destacan con más fuerza, se conoce como unidad sensorial. Y en este caso, conduce a la divergencia de diferentes poblaciones de Tetra cola de espada.
Artículo científico: Diversification of a Food-Mimicking Male Ornament via Sensory Drive
