Gusanos marinos revelan los más profundos patrones evolutivos

gusano marino priapúlido

Los priapúlidos fueron componentes importantes de las antiguas comunidades de invertebrados que habitaron el fondo marino

Científicos de las universidades de Bath y Lincoln han revelado nuevos hallazgos sobre las relaciones evolutivas y la estructura de los priapúlidos - un grupo de gusanos carnívoros que habitan y viven entre el barro de aguas marinas poco profundas.

La investigación, llevada a cabo por biólogos evolutivos Matthew Wills, Dr Sylvain Gerber, Mr Martin Hughes (todos de la Universidad de Bath) y el Dr. Marcello Ruta (de la Universidad de Lincoln), ha sido publicada en la edición de octubre del Journal of Evolutionary Biology.

El Dr. Wills fue pionero de un estudio sobre priapúlidos existentes y extintos en 1998. Catorce años después, el equipo analizó un conjunto de nuevos y ampliados datos de características anatómicas para ver cómo se ha visto afectado el conocimiento de estos gusanos por los nuevos hallazgos fósiles.

Explicó: "Los fósiles del Cámbrico puede causar un verdadero dolor de cabeza para los biólogos evolutivos. El instinto nos dice que debemos esperar que los organismos simples evolucionen con el tiempo a ser cada vez más complejos. Sin embargo, durante el período Cámbrico se produjo una explosión aparente de los diferentes grupos principales de animales, todos los que aparecen simultáneamente en el registro fósil. Nos fijamos en los gusanos priapúlidos, que estuvieron primera vez entre los depredadores. Lo que es notable es que ya habían evolucionado en una gran variedad de formas - comparable a la variedad morfológica de sus primos actuales - cuando nos los encontramos en el registro fósil del Cámbrico. Es precisamente esta aparente explosión de la diversidad anatómica la que confundió a Darwin y llamó la atención del famoso biólogo de Harvard Stephen Jay Gould".

gusano marino priapúlidoEl Dr. Ruta, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Lincoln, continuó: "Nuestro trabajo ha demostrado que a pesar de numerosos hallazgos de nuevos fósiles, muchos de ellos procedentes de China en la última década, el panorama sigue estando en gran parte sin cambios. Esto es muy importante debido a que el registro fósil es notoriamente incompleto".

"A menudo es difícil saber si un modelo es sólo un artefacto de esta insuficiencia, o es significativo biológicamente. Nuestro estudio confirma decididamente esto último. Los priapúlidos son animales fascinantes con mucho potencial en los estudios evolutivos. Ellos tienen una larga historia, con las primeras especies conocidas que tienen 505 millones años de antigüedad, y con algunos de sus parientes extintos aún mayores".

"Fueron componentes importantes de las antiguas comunidades de invertebrados que habitaron el fondo marino, y sus hábitos depredadores están bien documentados en el registro fósil. Sin embargo, a pesar de su abundancia y diversidad, los priapúlidos son un ejemplo notable y citado a menudo de un grupo morfológicamente conservador, con su forma general y proporciones que han cambiado relativamente poco durante su historia".

"Esta investigación nos ayudará a entender los patrones evolutivos en "tiempo profundo". Se trata de mirar en el tempo (tasas de evolución) y el modo (el estudio de la forma, modo o patrón de evolución) para descubrir los sucesos antiguos, cuando los organismos comenzaron a diversificarse y romper el uno del otro. Por ejemplo, lo que hace que un mamífero sea mamífero, etc.".

La investigación da protagonismo a la importancia de una integración apropiada y objetiva de los datos, siempre que sea posible, tanto en fósiles como en especies vivas en el montaje de los árboles evolutivos de la familia. Los fósiles nos informan de la comprensión de los patrones y procesos evolutivos, y muestran características morfológicas únicas que ya no se observan en las especies vivas.

El Dr. Ruta añadió: "Se necesita un detallado escrutinio de otros grupos de organismos, con el fin de descifrar la velocidad a la que se producen los cambios estructurales, funcionales y ecológicos y cómo impacto la adquisición de nuevos rasgos en la diversificación del grupo. En última instancia, los resultados combinados de estas investigaciones ofrecen un marco sólido para la comprensión de las raíces mismas de la grandeza de la vida y la asombrosa variedad de especies vivas hoy en día".

Artículo científico: The disparity of priapulid, archaeopriapulid and palaeoscolecid worms in the light of new data

Etiquetas: GusanoMarinoEvoluciónPriapúlido

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