Sólo el 6 por ciento de la urea que produce la tortuga se expulsa a través de los riñones
La tortuga china de caparazón blando (Pelodiscus sinensis) se parece a algo que se ha pegado el hocico de un cerdo en la cara de un pez, con la textura de un escroto por si acaso. Pero su extraña apariencia palidece en comparación con un hábito aún más extraño, y que se descubrió recientemente: expulsa los residuos a través de su boca.Cuando la tortuga descompone las proteínas en el hígado, que termina con una abundancia de nitrógeno, los expulsa de su cuerpo en forma de urea. Los seres humanos nos deshacemos de urea en forma de orina, a través de los riñones. Pero la tortuga de caparazón blando tiene una ruta totalmente diferente.
Se adapta bien a la vida en el agua, y vive en pantanos y marismas saladas. Pero Yuen Ip, de la Universidad Nacional de Singapur cuenta que cuando la tortuga sale del agua, o se queda varada en tierra durante los períodos secos, sumerge la cabeza en los charcos. Estando sumergida se expande y contrae rítmicamente su boca. Ip encontró que la tortuga se deshace de la mayor parte de su urea a través de su boca en vez de sus riñones, a través de las branquias como clavos en la boca. Puede respirar y deshacerse de los residuos a través de las mismas estructuras.
[Actualización: Tenga en cuenta los comentarios a continuación. La orina es más que sólo urea disuelta, así que mientras las cosas que la tortuga elimina son similares, no es bastante orina completa.]
No es difícil conseguir un ejemplar de tortuga china de caparazón blando en el este de Asia - son criadas varios millones en granjas y se venden en los mercados como mascotas o comida. Ip, en cambio, las compró para la investigación, recogiéndolas en un mercado en la ciudad de Singapur, China. Las puso en diálisis, colocándolas en agua y recogiendo la orina desde sus extremos posteriores. También se midieron los niveles totales de orina en el agua circundante.
Ip encontró que sólo el 6 por ciento de la urea que produce la tortuga se expulsa a través de los riñones. El resto salió por la boca. Cuando Ip dio a las tortugas la oportunidad de sumergir la cabeza en agua, se encontró con que puedan sentarse allí chupando, tragando y escupiendo el líquido durante un máximo de 100 minutos. POr esta vía oral se deshace de la urea entre 15 y 50 veces más rápido que los riñones.
La boca de la tortuga contiene filas de pequeños clavos que se cree que se comportan como las branquias, que complementan los pulmones de los animales cuando se quedan bajo el agua durante episodios prolongados. Ip mostró que estos mismos clavos también se llenan de transportadores de urea - proteínas que desechan urea fuera de las células. Estas proteínas están estrechamente relacionadas con las que se encuentran en los riñones de otras tortugas. Pero están ausente en los riñones de las tortugas chinas de caparazón blando, que están todas el interior de su boca. Y como resultado, el nivel de urea en la saliva de la tortuga es un "fenomenal" 250 veces mayor que en su sangre.
Los peces comparten el mismo truco - también pueden deshacerse de la urea a través de sus branquias. Pero ¿por qué es la única tortuga que lo hace? Ip cree que la respuesta se encuentra en su hábitat salado. Para orinar a través de la vía renal normal, la tortuga tendría que tomar constantemente más agua para compensar lo perdido. Y debido a que el agua que lo rodea es tan salada, pronto se acumulan niveles tóxicos en sus cuerpos (especialmente porque los riñones de los reptiles son atroces en la eliminación de sales no deseados).
Las chinas de concha blanda ha evolucionado para tratar con este problema a través de la micción oral. No necesitan tomar nada. Sólo hacer unas pocas gárgaras en el agua que las rodea y escupir sus residuos.
Artículo científico: The Chinese soft-shelled turtle, Pelodiscus sinensis, excretes urea mainly through the mouth instead of the kidney
