Un aviso para cuidar el manejo de los crustáceos en la acuicultura o la cocina
¿Pueden sentir dolor los cangrejos? Una nueva investigación sobre estos crustáceos con pinzas sugiere que la respuesta es sí. Las industrias de la alimentación y de la acuicultura deberían reconsiderar la forma en que tratan a los crustáceos vivos tales como cangrejos, camarones y langostas.Un grupo de investigadores del Reino Unido llegó a esta conclusión al examinar las reacciones de cangrejos de tierra comunes a leves descargas eléctricas en un estudio publicado la semana pasada en la revista Journal of Experimental Biology. La clave de su hallazgo es la distinción entre la actividad del sistema nervioso conocida como nocicepción, que se define como una experiencia sensorial y emocional desagradable, y el dolor. Durante años, muchos investigadores han asumido que crustáceos como los cangrejos experimentaban la primera, pero no el segundo.
La nocicepción - que difiere del dolor en que no es subjetiva - es producida por los sistemas nerviosos periférico y central en la reacción a los estímulos potencialmente dañinos para el tejido. Todos los animales experimentan este reflejo, incluidos los seres humanos, por ejemplo, las terminaciones nerviosas (llamados nociceptores) bajo nuestra piel transmiten una señal a lo largo de nuestra médula espinal hasta el cerebro cuando tocamos un plato demasiado caliente y automáticamente, es sentido de nuevo por nuestras manos.
Para los cangrejos, la nocicepción proporciona protección inmediata después de una pequeña descarga eléctrica, pero no debe dar lugar a ningún cambio en su comportamiento posterior. Eso es un trabajo para el dolor - que ayuda a que los organismos aprendan a evitar la fuente nociva en el futuro.
En este estudio los cangrejos aparecieron haciendo precisamente eso. Noventa cangrejos fueron colocados en un tanque con dos áreas sin una fuente de luz, un cangrejo a la vez. Después de que los cangrejos se escabulleron hacia el área oscura que más les gustaba, se sacaron del tanque y se expusieron a una leve descarga eléctrica.
Después de un período de descanso, cada uno de los cangrejos se devolvió al depósito. La mayor parte de los crustáceos regresaron al refugio que habían escogido la primera vez. Los que habían recibido un choque en la primera vuelta fueron electrocutados otra vez y, cuando se introdujeron en el tanque por tercera vez, la mayoría se trasladó a la otra área, probablemente segura ante las descargas. Los cangrejos a los que no se había hecho nada volvieron una vez más al área de su primera elección.
Los rincones oscuros, como debajo de las rocas a lo largo de los cursos de agua, son importantes para estas criaturas, ya que ofrecen protección frente a los depredadores. Después de recibir las descargas eléctricas, los decápodos eligieron intercambios de seguridad para evitar la desagradable experiencia en el futuro.
"Después de haber experimentado dos rondas de descargas, los cangrejos aprendieron a evitar el refugio donde recibieron el impacto", dijo en una declaración el coautor del estudio, Bob Elwood, profesor de comportamiento animal en la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Queen en Belfast. "Ellos estaban dispuestos a abandonar su escondite con el fin de evitar la probable fuente de su dolor".
¿Hicieron lo mismo los cangrejos recordando el dolor? Los investigadores dicen que es posible, y el trabajo previo de Elwood y otros apoya la idea.
En un estudio realizado en 2009 con cangrejos ermitaños, fueron conectados cables a las conchas de las pequeñas criaturas que enviaban descargas a su abdomen, que suelen proteger arrastrándose en conchas de moluscos vacías. Los únicos cangrejos que abandonan sus conchas en busca de otras fueron los que habían recibido previamente descargas eléctricas, que los investigadores dicen que significa que a los cangrejos les pareció una experiencia desagradable, y tal vez dolorosa.
Se les ofreció una nueva concha y los cangrejos que habían sido electrocutados, pero se quedaron en sus lugares de origen, se movieron rápidamente hacia la nueva opción, investigado por un tiempo más corto y eran más propensos a hacer el cambio que los que no habían sido sometidos a las descargas. En situación de crisis, cambia la motivación de los cangrejos ermitaños, al igual que la manera que elegimos para no tocar ese plato caliente de nuevo.
Tales cambios de conducta también fueron objeto de un artículo de Elwood en 2007, con un crustáceo diferente, el langostino. Diversos estímulos nocivos introducidos a las antenas de las gambas provocaron un coletazo reflexivo. Pero después de eso, las gambas sacaron las antenas y los frotaron contra el costado de sus tanques, actividades prolongadas que, según los investigadores, señalan la experiencia del dolor.
Si bien es imposible demostrar explícitamente que crustáceos como cangrejos, gambas y langostas sienten dolor, los investigadores esperan que estos hallazgos estimulen la investigación de cómo se manejan los animales marinos en la acuicultura y en la cocina, donde los cocineros a menudo cortan o hierven vivos a los cangrejos.
"Miles de millones de crustáceos son capturados o criados en acuicultura para la industria alimentaria. A diferencia de los mamíferos, a los crustáceos se les da poca o ninguna protección ya que la presunción es que ellos no pueden experimentar dolor. Nuestra investigación sugiere lo contrario. Se necesita más consideración en el tratamiento de estos animales ya que está siendo ignorado un problema potencialmente muy grande", concluye Elwood.
Artículo científico: Shock avoidance by discrimination learning in the shore crab (Carcinus maenas) is consistent with a key criterion for pain.
