Se trabaja para desarrollar versiones sintéticas del pegamento del mejillón
Los mejillones secretan un poderoso adhesivo para aferrarse a las rocas barridas por violentas olas - y según investigadores una versión sintética podría resultar crucial para la cirugía y el tratamiento del cáncer.Los científicos han creado materiales que imitan a las proteínas adhesivas de los mejillones y que podrían tener aplicaciones médicas tales como selladores para reparación de la membrana fetal, auto-ajuste de hidrogeles antibacterianos y polímeros para producir medicamentos contra el cáncer y destruir las células cancerosas.
Es muy difícil ponerse de pie en una corriente de agua hacia el interior que se mueve a un metro por segundo", dice el biólogo de la Universidad de Washington Carrington Emily, que estudia los pequeños moluscos.
"Imagínese que algo va sobre todo el cuerpo 10 veces mayor que esa velocidad".
Eso es lo que soportan los mejillones - y más - cuando se aferran a las rocas, hierbas y otros materiales bajo el agua.
Carrington dice que el agua viajando a 10 metros por segundo sería el equivalente a vientos que soplen a 965 kilómetros por hora.
"Un par de ellos aferrándose a una roca pueden soportar el peso de una persona plenamente desarrollada", dice Herbert Waite, un biólogo molecular de la Universidad de California, Santa Barbara.
Carrington y Waite presentaron sus ponencias en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia conferencia en Boston.
El "pegamento" proviene del pie del mejillón, llamado biso, que puede pegarse a casi cualquier superficie - húmeda o seca, orgánica o inorgánica.
Phillip Messersmith, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de Northwestern, quien presentó otro documento, está investigando cómo reproducir la energía que pega en una sustancia sintética.
Él y su equipo han desarrollado una versión que es igual de resistente al agua, y podría ayudar a cerrar las heridas internas, entre otras aplicaciones médicas.
"La reparación o reconstrucción de tejidos en el cuerpo humano, donde el agua está en todas partes y su presencia representa un desafío para lograr los resultados deseados", es un uso potencial especialmente atractivo para el adhesivo, dice Messersmith.
Por ejemplo, la sustancia podría ser útil en la reparación de las membranas fetales que se han roto antes de tiempo, una condición que es difícil de tratar y puede conducir a nacimientos prematuros, abortos espontáneos y otras complicaciones graves.
Messersmith y su equipo están colaborando con investigadores en Europa en los ensayos clínicos.
Otro equipo está trabajando para desarrollar versiones sintéticas del pegamento del mejillón que podrían ayudar a los huesos rotos o en la reparación de los dientes.
"Estas colas son tolerados por el organismo y son resistentes al agua y son perfectas para hacer reparaciones en el interior del cuerpo", dice.
Cambio ambiental
Además de las aplicaciones médicas, el equipo de Carrington utiliza el "pegamento" del mejillón como un indicador de los cambios en el medio ambiente - especialmente de calentamiento.
Los experimentos de laboratorio mostraron que los mejillones son mucho menos capaces de resistir cuando la temperatura aumenta.
La resistencia de estas fibras, más fuerte en las aguas de 10 a 18°C, disminuye en un 60 por ciento cuando el agua alcanza 8,3°C (15°F) por encima de las temperaturas típicas del verano en el lugar de origen de los mejillones.
Los investigadores ya habían observado que el pie del mejillón se debilitaba a finales de verano y principios de otoño, justo cuando alcanza toda su fuerza la temporada de tormentas en los EE.UU., antes de recuperar la fuerza en las estaciones más frías.
"Estamos tratando de aprender lo que hace que este debilitamiento estacional - ¿se relaciona con un clima más cálido, su ciclo de desove o algo más?" pregunta Carrington.
"Y ahora queremos saber si el aumento de las fluctuaciones ambientales ayudarán a ponerlos sobre la orilla".