Algunas serpientes de mar han desarrollado cabezas reducidas para ser consumidores más eficaces
¿Sabías que algunas especies de animales pueden parecer radicalmente diferentes en apariencia y, sin embargo, tener genes casi idénticos?Algunas serpientes marinas tienen cabezas que parecen cómicamente pequeñas en comparación con el resto de su cuerpo. Una nueva investigación muestra que estas cabezas reducidas han evolucionado muy rápidamente, lo que permite a las serpientes cazar anguilas que se esconden en espacios reducidos.
Si sólo se miran los genes de la serpiente de mar con bandas azules y la serpiente de mar de cuello delgado, las dos especies parecen casi idénticas. Pero, aunque primos cercanos que se encuentran en aguas de Australia y el sudeste de Asia, tienen un aspecto físico muy diferente, señalan los investigadores.
"La serpiente marina de cuello delgado es la mitad de tamaño y tiene una cabeza mucho más pequeña que la serpiente de mar con bandas azules", dijo en un comunicado el investigador del estudio, Mike Lee, del Museo de Australia del Sur. "Esto sugiere que se separaron hace muy poco de una especie ancestral común y han evolucionado rápidamente hacía sus diferentes apariencias".
Los investigadores creen que algunas serpientes de mar han desarrollado cabezas reducidas para ser consumidores más eficaces ya que estas especies meten sus cabezas en estrechas madrigueras de anguilas en busca de comida, mientras que sus primos de cabeza más grande buscan la comida en madrigueras que albergan gobios.
"Una forma de que podría haber sucedido esto, es que las especies ancestrales era de cabeza grande y una población evolucionó rápidamente a una cabeza pequeña para sondear las madrigueras de anguila, y posteriormente dejó un mestizaje con las formas de cabeza grande", agregó Lee.
Tanto la serpiente de mar de bandas azules como la serpiente marina de cuello delgado pertenecen al género Hydrophis. Con más de 30 especies, este grupo es, con mucho, el grupo más diverso en la subfamilia Hydrophiinae y tiene un montón de miembros de cabeza pequeña. De hecho, la microcefalia (la condición de tener una cabeza pequeña) se ha realizado por separado por lo menos ocho veces en las Hydrophis durante su diversificación relativamente rápida en los últimos 3,5 millones de años, dicen los investigadores.
Mientras tanto, hay otro género en la familia de serpientes marinas (no las Aipysurusnor Ephalophis ni las Hydrelaps) que tienen serpientes que han desarrollado cabezas reducidas. Lo que es más, estos grupos tienden a ser mucho menos diversos, cada uno representado por una especie de media docena como mucho.
"La rápida evolución de la variación de tamaño de la cabeza es un factor que contribuye a la probabilidad de especiación explosiva en serpientes marinas del grupo Hydrophis", escribieron los investigadores en un artículo publicado esta semana en la revista Molecular Ecology: Recent rapid speciation and ecomorph divergence in Indo-Australian sea snakes
