Un grupo de nociceptores son los responsable de sentir el dolor en los seres humanos
¿Los peces sienten dolor? La pregunta es tan antigua como la pesca en sí, pero nunca ha sido contestada definitivamente.
Un estudio reciente concluye ahora que los peces carecen en sus cerebros de los receptores del dolor necesarios para experimentar dolor de la manera que lo notan los seres humanos y otros animales.
Mientras que los peces tienen nociceptores - receptores sensoriales que responden a los objetos y eventos dañinos físicamente mediante el envío de señales de alarma en el cerebro - estos receptores no funcionan de la misma manera en los peces como lo hacen en los seres humanos, según los autores del estudio.
"Incluso si los peces son conscientes, es injustificado suponer que poseen para el dolor una capacidad similar a la humana", escribieron en el resumen los autores del estudio, publicado en el último número de Fish and Fisheries.
Los investigadores afirman que un grupo de nociceptores, conocido como nociceptores C-fibra, son los responsable de sentir el dolor en los seres humanos, pero son poco comunes en los peces con aletas y están ausentes en tiburones, rayas y patines.
Otro grupo de nociceptores, los nociceptores A-delta, provocan una respuesta de evitación simple, reflexiva, que es fundamentalmente diferente del genuino dolor, escribieron los investigadores.
Los críticos, sin embargo, dicen que los científicos están haciendo caso omiso de otros estudios que contradicen sus conclusiones.
En un estudio de 2003, los peces fueron inyectados en los labios con veneno de abeja o una solución ácida. El pescado reaccionó de inmediato, frotando sus labios en el lado izquierdo de su tanque, balanceándose de lado a lado y respirando a un ritmo comparable al de un pez nadando a toda velocidad, informó New Scientist.
Y un estudio de 2009 encontró que después de experimentar un acontecimiento doloroso, el pez demostró comportamientos defensivos o de evasión, lo que indica el pez sintió el dolor y lo recordaba.
"Hay una serie de estudios que creemos que aportan pruebas suficientes para demostrar que los peces no sienten dolor, y esto sigue siendo nuestro punto de vista", dijo a The Telegraph un portavoz de la Sociedad Real para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA).
El argumento sobre la sensación de dolor en los peces ha abierto una brecha entre los pescadores y activistas de derechos de los animales, pero uno de los autores del estudio siente que el debate divisivo es improductivo.
"Creo que el bienestar de los peces es muy importante, pero también creo que la pesca y la ciencia lo son", dijo a The Telegraph Robert Arlinghaus del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y la pesca continental en Berlín.
"Hay muchos conflictos en torno a la cuestión del dolor y si los peces pueden sentirlo, y, a menudo, los pescadores son retratados como sádicos crueles", dijo Arlinghaus. "Es un conflicto social innecesario".
Artículo científico: Can fish really feel pain?