En el lago Vostok, que se encuentra cerca de 4 kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida, podrían existir animales complejos
Esta posibilidad ha sido planteada por los científicos que han tamizado el material genético en el hielo perforado cerca de la superficie del Vostok.
Encontraron firmas de organismos tales como bacterias, que a menudo están asociadas con moluscos marinos, crustáceos e incluso peces.
Pero el equipo advierte en la revista PLoS One que este material también puede representar alguna contaminación pasada.
Los científicos reconocen ahora que la Antártida está sustentada por una compleja red de ríos, y muchos de los organismos identificados, o sus restos, tal vez podrían haber sido llevados al Lago Vostok desde el océano. El lago está a 200 metros bajo el nivel del mar.
Es, sin embargo, un nuevo giro fascinante en la historia de este lago profundamente enterrado.
Identificado por primera vez en 1956 por los rusos y mapeado en la década de 1990 por los británicos, el Vostok cubre una superficie de 15.000 kilómetros cuadrados, y en algunos lugares está a 800 metros de profundidad.
Los investigadores creen que no ha sido abierto a la atmósfera durante muchos millones de años, y un trabajo de perforación ha tratado recientemente de analizar sus aguas.
El nuevo estudio examinó material genético - tramos de RNA - aislado del hielo que congeló la capa de hielo mientras se desplazaba sobre el lago. La suposición era que este contenido podría insinuar el tipo de vida presente en Vostok.
Miles de firmas únicas fueron identificadas con las secuencias ya incluidas en bases de datos públicas.
La gran mayoría (94%) de estas firmas estaban relacionadas con bacterias, mientras que un grupo más pequeño (6%) estaban relacionado con organismos más complejos multi-celulares (eucariotas). Se encontraron también un puñado de enlaces de archaea - microbios unicelulares muy primitivos.
Un gran número de secuencias bacterianas, informa el equipo, eran de "animales comensales, mutualistas y patógenos... incluyendo los relacionados con los anélidos, anémonas, braquiópodos, tardígrados y los peces".
El equipo también encontró coincidencias con los tipos de bacterias que prosperan en ambientes calurosos, como alrededor de los respiraderos hidrotermales volcánicos en el fondo del mar. Si estos respiraderos existían en Vostok, podrían "ofrecer fuentes de energía y nutrientes vitales para los organismos que viven en el lago", escribe el equipo en PLoS ONE.
El Lago Vostok es el más grande de alrededor de 375 organismos de agua sub-glaciales ya mapeados bajo la capa de hielo de la Antártida.
Estos lagos "fantasma" se mantienen en estado líquido por el calor creciente de la base rígida de abajo y de la presión de todo el hielo empujando hacia abajo desde arriba.
Los astrobiólogos tienen un interés particular en los lagos.
Sus condiciones pueden no ser tan diferentes de las de los organismos que puedan existir en el agua líquida bajo la superficie de las lunas heladas del Sistema Solar exterior.
Lugares como Europa, que orbita a Júpiter, y Encelado, que rodea Saturno, pueden ser uno de los mejores lugares para ir más allá de la Tierra en busca de organismos extraños.
Artículo científico: Subglacial Lake Vostok (Antarctica) Accretion Ice Contains a Diverse Set of Sequences from Aquatic, Marine and Sediment-Inhabiting Bacteria and Eukarya
