Sorprendente: Atún y caballito de mar son primos hermanos

Los peces de aletas radiales gobiernan el mundo submarino

Lenguados y otros peces planos son los parientes más cercanos al pez espada

En los últimos 100 millones de años, los peces con puntiagudas aletas dorsal y anal - un eficaz dispositivo anti depredador - han ocupado todos los rincones del planeta, dijo Peter Wainwright, un biólogo evolutivo de la Universidad de California, Davis. El grupo incluye a más del 90 por ciento de las especies de peces de arrecife de coral y casi todos los peces que los seres humanos utilizamos comercialmente, incluyendo la perca, el abadejo y la tilapia.

Ahora, Wainwright y un equipo de investigadores han reconstruido un nuevo árbol genealógico de esta gigantesca camada, con más de 18.000 especies vivientes en la actualidad. Con ambas herramientas genéticas y fósiles, el "filogenio", revela vínculos inesperados entre algunos peces de aletas radiales - o actinopterigios (Actinopterygii, del griego ακτινος aktinοs, «rayo» y πτερυγιον pterygion, «aleta») -, como el atún y los caballitos de mar. Los hallazgos fueron publicados el 15 de julio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Hay toda clase de relaciones que nadie tenía la menor idea de ellas", dijo Wainwright. "Para un fanático de los peces como yo, estos resultados son una especie de cambio de vida. Hasta ahora, realmente no tenía idea de cómo se relacionaban estos grandes grupos de peces". Por ejemplo, los científicos ponen al atún y al pez espada en el mismo grupo taxonómico, dijo Thomas Near, un biólogo evolutivo de la Universidad de Yale y autor principal del estudio. El árbol genealógico revisado muestra que el atún y los caballitos de mar están más estrechamente relacionados que el atún y otros pescados rápidos como el pez espada y la barracuda. El gran atún de sangre caliente y el pequeño caballito de mar son de grupos hermanos que divergieron hace 100 millones de años, mientras que lenguados y otros peces planos son los parientes más cercanos al pez espada, según el estudio.

Otro resultado destacable del análisis es la ausencia de cualquier signo de un evento de extinción de peces al final del período Cretácico hace 66 millones de años, cuando una extinción masiva acabó con los dinosaurios. "Cuando nos fijamos en las tasas de diversificación, no hay ningún contratiempo. No hay ningún indicio de un evento de extinción masiva", dijo Wainwright. En cambio, los peces de aletas radiales estaban en medio de una gran difusión, ya que ocuparon todos los nichos acuosos del planeta desde hace entre 150 millones hasta 50 millones años. Esas espinas en las aletas se convirtieron en todo, desde el señuelo de un rape, una ventosa en la rémora, hasta la llamativa vela de un pez vela.

Con el nuevo árbol familiar, Wainwright dijo que se ha encontrado que el arrecife de coral está ocupado por diferentes especies de peces cerca de 50 veces, en lugar de tener un único ancestro común de peces que se desarrollaron en una variedad de formas. Por razones desconocidas, toda la familia de peces de aletas radiales se diversificaron (la velocidad a la que se crean nuevas especies) hace unos 40 millones de años, según el estudio.

Wainwright dijo que no hay un evento de extinción masiva en ese momento, y los autores del estudio especulan que los peces pueden simplemente haber llenado todos los hábitats disponibles en la Tierra. "Por lo que podemos decir, el patrón continúa hasta el presente", dijo Wainwright. "No podemos decir por qué". LOs peces de aletas radiales se separaron de lampreas, tiburones y esturiones y de los antepasados de salmón y trucha hace unos 150 millones de años. Junto con sus distintivas aletas espinosas, también pueden sobresalir su mandíbula superior, creando una succión al atacar a la presa (ver vídeo abajo).

Artículo científico: Phylogeny and tempo of diversification in the superradiation of spiny-rayed fishes