La Ciudad Perdida del Atlántico, la cuna de los primeros organismos vivos de la Tierra
La imagen arriba del fondo del Océano Atlántico muestra una formación de torres de piedra caliza conocidas como la "Ciudad Perdida", un sistema de aguas termales submarinas (como ningún otro que se haya visto en los océanos del mundo). Se sugiere que respiraderos hidrotermales alcalinos de este tipo puedan ser el lugar del nacimiento de los primeros organismos vivos en la antigua Tierra.¿Cómo surgió la vida en la Tierra? Tres nuevos documentos co-escritos por Mike Russell, científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, fortalecen el supuesto que la primera vida en la Tierra comenzó en los respiraderos hidrotermales alcalinos en el fondo de los océanos. Los científicos están interesados en la comprensión de la vida temprana en la Tierra. Si alguna vez tenemos la esperanza de encontrar vida en otros mundos - especialmente mundos helados con océanos sub-superficiales tales como las lunas de Júpiter Europa y Encelado de Saturno - necesitamos saber qué señales químicas se deben buscar.
Dos artículos publicados recientemente en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B proporcionan más detalles sobre las reacciones químicas y precursores metabólicos que tienen que llevarse a cabo para allanar el camino para la vida. Russell y sus co-autores describen cómo las interacciones entre los primeros océanos y fluidos hidrotermales alcalinos producen probablemente acetato (comparable al vinagre). El acetato es un producto de metano e hidrógeno a partir de las chimeneas hidrotermales alcalinas y el dióxido de carbono disuelto en el océano circundante. Una vez que se forjó esta vía química temprana, el acetato podría convertirse en la base de otras moléculas biológicas. Los investigadores también describen cómo dos tipos de "nano-motores" - que crean carbono orgánico y polímeros - son la "moneda" de energía de las primeras células y podrían haber sido ensamblados a partir de minerales inorgánicos.
Otro artículo publicado en la revista Biochimica et Biophysica Acta analiza la similitud estructural entre las más antiguas enzimas de la vida y los minerales precipitados en estos orificios de ventilación alcalinos, una indicación de que la primera vida no tenía que inventar sus primeros catalizadores y motores.
"Nuestro trabajo en aguas termales alcalinas en el fondo del océano hace lo que creemos que es el caso más plausible para el origen de los componentes básicos de la vida y de su suministro de energía", dijo Russell. "Nuestra hipótesis es comprobable, tiene la variedad correcta de ingredientes y obedece las leyes de la termodinámica".
El trabajo de Russell fue financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA a través del equipo de Icy Worlds (mundos helados) con sede en el JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El Instituto de Astrobiología de la NASA, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, es una asociación entre la NASA, 15 equipos de Estados Unidos y 13 consorcios internacionales. El Instituto forma parte del programa de astrobiología de la NASA, que apoya la investigación sobre el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en la Tierra y el potencial de vida en otros lugares.