La ascidia estrella (Botryllus schlosseri) tiene vasos sanguíneos similares a los humanos
Los humanos tenemos un pariente muy cercano en la enorme población de invertebrados que cubren la tierra. Es una pequeña y discreta criatura marina parecida a una flor que tiene una increíble capacidad para regenerar el tejido dañado de los vasos sanguíneos.
Los científicos creen que este raro personaje, uno de muchos animales invertebrados conocidos como "ascidias" o "tunicados", puede contener los secretos genéticos que eventualmente podría permitir a los humanos regenerar un brazo perdido, o aceptar un corazón de otra persona sin el peligro del rechazo.
Pero, por desgracia, si este animalito sin pretensiones va a ser nuestra salvación médica, es posible que tengamos que aceptar su lado oscuro. También puede ensuciar nuestras playas y nuestros barcos, desplazar a los cangrejos y ostras, mientras que mata a mucha fauna nativa. Y se siente como en casa en un puerto muy contaminado.
La Botryllus schlosseri, comúnmente conocida como la ascidia estrella o estrella de oro, tal vez porque a menudo es de color dorado y se ve un poco como una estrella o una flor, o una gota, puede ser uno más en el mundo de los animales sin columna vertebral (el 95 por ciento de las especies del mundo animal). Sin embargo, podría tener un gran futuro en el mundo de la medicina.
Se cree que ha sido el primer invertebrado en tener un sistema vascular del corazón, similar al de los seres humanos, con células de la sangre que viajan a través de vasos sanguíneos. Pero, sorprendentemente, puede regenerar todo sólo con sus vasos sanguíneos.
"Todo el cuerpo puede regenerarse a partir sólo de la vasculatura, el corazón, el aparato digestivo, los sofisticados tejidos", dijo en el anuncio de un estudio Ayelet Voskoboynik, del Instituto de Células Madre de la Universidad de Stanford. "Y puede hacerlo con relativa rapidez, probablemente con células madre".
Voskoboynik y un equipo internacional de científicos acaba de secuenciar el genoma de la Botryllus schlosseri, que a partir de ahora la llamaremos sólo como "estrella". La esperanza es que una vez que los científicos comprendan cómo funcionan los genes de la estrella, serían capaces de llegar a nuevos tratamientos para una amplia gama de enfermedades humanas.
La estrella tiene sólo 580 millones de pares de bases de ADN, en comparación con 3 mil millones de pares de bases en los seres humanos, pero hay una sorprendente cantidad de terreno común. Los investigadores encontraron que el 77 por ciento de los genes humanos, también estaban presentes en la estrella.
"Hemos encontrado genes que son críticos para el desarrollo y la función del corazón, los ojos y la capacidad de escuchar de los vertebrados", según informan en su estudio, publicado en la revista eLIFE. "Las mutaciones en estos genes están implicados en una variedad de enfermedades y trastornos humanos, incluyendo enfermedades del corazón, cataratas y sordera".
Hay razones para creer que la estrella puede contener los secretos genéticos que afectan a los pacientes cardíacos que han recibido un nuevo corazón, sólo para que se rechazado por su propio cuerpo.
La estrella forma colonias compuestas de individuos que forman agrupaciones en diversos patrones, como estrellas, flores o ópalos. Pero, sorprendentemente, cuando una colonia se encuentra con otra, puede ya sea fundirse con la otra, convirtiéndose gradualmente en una, o ambas pueden permanecer separadas, lo que sugiere que el animal sabe cómo aceptar o rechazar otro conjunto de órganos. Sería bueno saber exactamente cómo lo hacen.
Aunque generalmente de color naranja a amarillo, también puede ser de color rojo, negro, verde, o un surtido de colores, y puede formar muchas formas diferentes, dependiendo de la sustancia sólida a la que se enganche la colonia, con frecuencia la parte inferior de un barco, o una pieza de equipo marino en valiosas áreas cercanas a la costa. Y ahí es donde entra en juego el conflicto.
Artículo científico: The genome sequence of the colonial chordate, Botryllus schlosseri
