Con su cerebro distribuido, el pulpo es como Internet, mientras que los seres humanos están atrapados en CPUs.
El pulpo es extraño: cuerpo inquietantemente maleable, patas con ventosas con clavos, piel que se puede transformar en una imitación convincente de algas o arena en un instante. Puede resolver laberintos, abrir tarros, usar herramientas. Incluso tiene lo que parece ser una sofisticada vida interior.
Pero lo más extraño acerca del pulpo es que tiene un cerebro diferente al de cualquier criatura que podríamos considerar como inteligente. De hecho, el cerebro del pulpo es tan diferente del de la mayoría de los animales que estamos acostumbrados a estudiar que contiene una rara promesa: Si podemos entender cómo gestiona el pulpo sus complejas hazañas cognitivas, podríamos estar más cerca de descubrir algunos de los elementos fundamentales del pensamiento y desarrollar nuevas ideas acerca de cómo evolucionó la capacidad mental.
"Parte del problema en la elaboración de lo que es esencial para la inteligencia está funcionando en el cerebro, que son algunas características que, si desaparecieran, ya no debería ser un sistema inteligente", dice Peter Godfrey-Smith, un filósofo de CUNY que estudia la mente de los animales.
"¿Qué es esencial en lugar de un accidente de la historia?. Piense en esto: Los chimpancés son, como nosotros los seres humanos, primates. Los delfines son mamíferos. Incluso las cornejas y los cuervos son inteligentes al menos como vertebrados. Pero nuestro último ancestro común con el pulpo era probablemente una especie de criatura vermiforme con manchas oculares que vivió hace nada menos que 750 millones años. Así que el pulpo tiene una sofisticada inteligencia que surgió de una base genética casi completamente diferente. Si quieres estudiar una inteligencia alienígena", dice Godfrey-Smith: "los pulpos son la cosa más cercana que tenemos".
Si medimos la inteligencia del pulpo por el número de neuronas de la criatura (500 millones y las nuestras son casi 100 mil millones), parecería que sería bastante tonto. Pero olvidemos esa métrica. Las neuronas del pulpo ni siquiera se concentran en su cabeza, alrededor de dos tercios de sus "cerebros" se distribuyen en sus tentáculos, dedicados a accionar el funcionamiento de estos miembros y cada uno de sus cientos de ventosas. El resto de las neuronas se dividen entre un cerebro que rodea el centro del esófago y grandes lóbulos ópticos detrás de los ojos. Como dijimos: alienígena.
Pero de alguna manera los pulpos hacen cosas que sugieren que son más inteligentes que un montón de animales más próximos con columna vertebral y sistema nervioso. Esto es una tarea fácil: Un montón de pulpos han aprendido a desenroscar tapas de frascos estándar. Pero en 2003 los biólogos en el Acuario de Seattle desafiaron a Billye, una hembra de Enteroctopus dofleini - un pulpo gigante del Pacífico -, con una botella a prueba de niños, del tipo que puede frustrar incluso al más inteligente Homo sapiens. Billye descubrió el truco de empujar y girar en poco menos de una hora. Y, en los intentos posteriores, ella abrió las difíciles tapas en apenas cinco minutos.
Esto es sólo el comienzo de sus capacidades. Los pulpos en la naturaleza pueden estar utilizando herramientas de una manera que, no hace mucho tiempo, era considerada como de dominio exclusivo de los humanos (aunque ahora sabemos que es también un don de otras especies, como los delfines y algunas aves). Los investigadores han observado pulpos en las costas de Indonesia recoger mitades de coco y llevarlas encima a lo largo del fondo arenoso del mar. Para un refugio durante el camino usan las piezas como concha, enrollados en el interior. "Ese es un ejemplo espectacular, ya que realmente sugiere previsión", dice Jennifer Mather, que estudia el comportamiento animal en la Universidad canadiense de Lethbridge. "En términos de conocimiento, eso es bastante bueno".
El pulpo muestra un sofisticado comportamiento (algunos podrían decir incluso que irreverente) también en el laboratorio. Pregúntale a Jean Boal, una investigadora del comportamiento en la Universidad de Millersville. Un día, en la forma de alimentar a sus pulpos, ella sospechaba que no les gustaba lo que les ofrecía: Ellos prefieren más el calamar fresco que el congelado, pero las cosas que ella les daba estaban un poco rancias. Ella las repartió de todos modos, caminando por la línea de tanques dejando caer un puñado en cada apartamento. Cuando terminó, se dirigió de nuevo al primer pulpo para ver si había ido por la comida. La comida no estaba a la vista, pero el cefalópodo estaba esperando a Boal, esperando y observando. Este pulpo la miró a los ojos y se movió lentamente hacia los lados hacia el desagüe en la esquina delantera derecha de su tanque. Quieto por encima de la salida, disparó el rancio calamar desde sus tentáculos por el desagüe, continuando con su observación (¿o era una mirada?) en los ojos de Boal, quien recibió el mensaje. Dos, en realidad: Este pulpo no iba a tolerar alimentos de mala muerte - y tal vez incluso quería que Boal entendiera eso.
Estas conductas son especialmente impresionantes porque los pulpos son criaturas solitarias con las que no puede argumentarse que ellos aprenden de sus padres habilidades como el uso de herramientas. No hay una cultura del pulpo, no se puede plantear que su aparente capacidad para comunicarse con nosotros se deba a la conducta del grupo en la naturaleza. (En realidad, tienden a ser caníbales. Incluso los pulpos saben que los pulpos son deliciosos). Lo que se puede afirmar, sin embargo - y es algo que Boal y otros investigadores han sugerido-, es que el pulpo tiene inteligencia, porque el pulpo es blando (o viceversa). No tiene huesos, sin concha, sin dientes para morder. Así que si el pulpo quiere ir a cazar en un océano lleno de peces que también le cazan (a veces otros pulpos), tenía que transformarse en diabólicamente inteligente. Podríamos mencionar a un no muy diferente determinado primate sin concha y sin garras.
Sin embargo, qué tan inteligentes son los pulpos ha sido difícil de determinar. Son difíciles de estudiar, no sólo conceptualmente, sino físicamente. Es necesario un respaldo de todo, porque los sujetos elásticos, armados y curiosos, inevitablemente recogen cosas en sus tanques para su examen. Además de robar equipos de laboratorio, van a destapar hasta los tapones de drenaje del tanque, y si pueden van a escaparse a través de las aberturas más grandes que sus pequeños picos.
También son temperamentales. Como Boal y sus colegas escribieron en un trabajo de investigación: "Un obstáculo principal en la investigación de la capacidad de aprendizaje del pulpo ha sido la dificultad relativa como sujetos de experimentación. Tratamos de poner a prueba su memoria y habilidades de navegación espacial en un laberinto, como puede ser que se haga con una rata, y los pulpos de laboratorio a menudo se niegan a ceder. Así, mientras que es fácil hacer observaciones casuales sobre su comportamiento, es difícil de realizar con las criaturas los tipos de pruebas basadas en tareas (como laberintos y pruebas de discriminación de objetos) con que los científicos prueban en sujetos vertebrados.
Por otra parte, la combinación de destreza y blandura hace que sea casi imposible usar la tecnología de monitoreo tradicional. Los pulpos se despegan o arrancan los cables externos o implantados, y carecen de estructuras duras en las que fijar los dispositivos. Michael Kuba, estudió la inteligencia del pulpo en la Universidad Hebrea de Jerusalén durante su tesis postdoctoral para registrar los patrones neuronales de cómo estaban aprendiendo nuevas tareas. "Fue un fracaso", dice. "Ellos sacaron el alambre". Incluso con los nuevos registradores de datos inalámbricos más pequeños "va a pasar algún tiempo antes de que tengamos algo como grabaciones neuronales exactas de un cerebro del pulpo", dice Kuba.
Casi cualquier animal puede recoger un comportamiento a través de la formación, incluso un caracol puede "aprender" a no abrir su orificio de respiración si no asoma lo suficiente. Pero la mayoría de los animales no parecen ser capaces de dominar rompecabezas complicados, fabricar herramientas, o comunicar las preferencias individuales.
Los científicos creen que una de las razones de que los seres humanos puedan hacer esas cosas es que tenemos una capacidad excepcionalmente bien desarrollada de aprender y recordar. Nuestra memoria a corto y largo plazo se aloja en varias partes del cerebro - un recuerdo se pierde en las personas que han sufrido, por ejemplo, una lesión en el lóbulo prefrontal. Estas personas pueden tener dificultad con la memoria a corto plazo, pero sus recuerdos a largo plazo permanecen intactos. Organismos más simples, como las babosas de mar, sin embargo, utilizan un solo punto - y hasta las mismas sinapsis - para ambas formas de recuerdos. Y los recuerdos humanos a largo plazo se realizan mediante un proceso conocido como potenciación a largo plazo, lo que refuerza la actividad de las sinapsis nerviosas, permitiendo que sean almacenados más datos. Animales vertebrados de laboratorio tienen cerebros que funcionan de la misma manera, así que no hemos sido capaces de adivinar si la nuestra es la óptima, o la única solución, para lograr todo lo que tenemos cognitivamente hablando.
El pulpo puede ser la respuesta a esta pregunta. A pesar de que nuestro último ancestro común fue un gusano, el pulpo ha desarrollado una configuración similar para grabar y almacenar recuerdos. Esto es sorprendente, ya que "no muchos cerebros están organizados para adquirir una gran cantidad de recuerdos", dice Benjamín Hochner, también de la Universidad Hebrea. Hochner y sus colegas han descubierto que el pulpo depende de la potenciación a largo plazo para aprender y crear recuerdos a largo plazo. La presencia de estas estructuras familiares y la dinámica en el animal, que tiene todo un conjunto diferente de genes a los vertebrados, sugiere que la PLP puede ser uno de esos raros elementos cruciales de inteligencia a los que Godfrey-Smith aludió. Con esta propuesta tentadora, los investigadores pueden ahora centrarse más intensamente en los trabajos de aprendizaje y memorización del pulpo como una hoja de alienígena, pero útil para nosotros.
El pulpo incluso podría presentar nuevos tipos de inteligencia. La mayor parte de lo que hacemos todos los días, como rascarnos una picazón o cantar, es controlado por nuestras neuronas. Nuestros cerebros son grandes y poderosos y tienen un lóbulo frontal muy desarrollado que se encarga de las funciones ejecutivas que hacen posibles cosas increíbles, como el estudio de los pulpos. Pero resulta que este tipo de encefalización centralizada no es la única solución evolutiva para el desarrollo de una inteligencia considerable.
El diseño neuronal inusual del pulpo le permite actuar y dar instrucciones a sus ocho tentáculos flexibles individuales, en uno en particular y en coordinación con los otros. Eso significa que el cerebro central no tiene que ser molestado con pequeñas señales continuas de órdenes a cada uno de los brazos. Están operando en su propia voluntad, una alternativa fascinante para nuestras propias extremidades articuladas dirigidas desde la cabeza. Y no son sólo los investigadores del cerebro los que están aprendiendo de los pulpos, un científico ha aconsejado a los militares acerca de las maneras de replicar esta capacidad para estructuras de tropas y comandos, y la robótica está tratando de encontrar la manera de inculcar este tipo de "inteligencia encarnada" en sus bots. Como dice uno de los investigadores, el pulpo es como Internet, mientras que nosotros estamos atascados con CPUs.
Esa es la sugerencia más profunda detrás de la mente del pulpo que es hora de averiguar de nuestras propias cabezas. Para ampliar realmente y acelerar nuestra comprensión de la inteligencia, necesitamos un modelo que es sofisticado pero tan absolutamente extraño que nos obligará a volver a examinar nuestras maneras de estudiar y pensar en el cerebro. El modelo de la mente-flexión de la mente que los pulpos nos ofrecen aquí en la Tierra nos obliga a mirar más allá de las líneas habituales de trabajo que hemos creado nosotros mismos. Necesitamos el pulpo. Incluso si es un sujeto desconcertante y en ocasiones descarado. O tal vez precisamente porque lo es.
