El olor de la bilis impulsa el apareamiento de la hembra de lampreas marinas
La bilis no siempre tiene un aroma seductor, ni siquiera para las lampreas de mar, un tipo de pez parásito. Hace millones de años que comenzó como una ayuda digestiva, descomponiendo las grasas en la dieta de las lampreas. Con el tiempo, sin embargo, la bilis se convirtió en una señal sexual, fomentando el apareamiento de las hembras de lamprea con los machos que liberan la bilis.
Recientemente, los investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad Estatal de Michigan se unieron para estudiar cómo hizo la bilis esta extraña transición evolutiva. (Pista: Puede tener que ver con la capacidad de las hembras para detectar un producto químico en la bilis).
El equipo sacó ventaja del hecho de que los Grandes Lagos son actualmente el hogar de dos especies de lamprea: la lamprea plata nativa (Ichthyomyzon unicuspis) y la lamprea de mar invasiva (Petromyzon marinus).
Estas dos lampreas compartieron en el pasado un ancestro común en algún momento, aunque los investigadores creen que la lamprea de plata está más estrechamente relacionada con aquel antepasado, mientras que la lamprea de mar es una recién llegada.
Ambas especies tienen un disco oral que utilizan para conectarse al costado del pez presa. Luego, usando sus afilados y fuertes dientes, cortan y mastican a través de la carne para acceder a la sangre del pez.
Evolución a una señal sexual
Hace unos diez años, Weiming Li, profesor de pesca y vida silvestre en la MSU, y sus colegas demostraron que las lampreas marinas utilizan como una feromona un agente químico que se encuentra en la bilis. Cuando los machos liberan un compuesto conocido como 3kPZS, hace que las hembras naden y se dirijan a su compañero.
Dado que las lampreas de mar son una de las principales especies invasoras, algunos científicos pensaron que el estudio de este compuesto podría ayudar a aprender cómo interrumpir el apareamiento y reducir los números de lampreas.
La pregunta inmediata que querían contestar Li y sus colegas era si el 3kPZS era una señal sexual en las lampreas de plata. Si lo fuera, entonces el uso de 3kPZS para controlar las lampreas marinas también dañaría a las lampreas plata nativas, y la estrategia no funcionaría. Así que los investigadores necesitaban saber cómo responderían las lampreas plata a la bilis. Pero Li también estaba pensando en términos evolutivos más amplios.
"La bilis no tiene nada que ver con el sexo, así que ¿cómo podría haber evolucionado como una señal de sexo?", preguntó Li. "Sería más divertido de ver la forma en que éstas señales de feromonas se desarrollaron en realidad, lo que tendría un mayor significado científico".
Pensó que el secreto para entender por qué las lampreas de mar encuentran la bilis tan irresistiblemente sexy podría explicarse por algo conocido como sesgo receptor.
Esto ocurre cuando un rasgo masculino (en este caso, la liberación de 3kPZS antes del apareamiento) evoluciona a través de un sesgo en el sistema sensorial de la hembra (su capacidad para detectar este compuesto). Aunque las sales biliares no comenzaron como una señal sexual, con el tiempo las hembras que detectaban mejor el 3kPZS tenían más hijos que las que eran menos sensibles. Esto llevaría a la transformación de la bilis desde una simple ayuda digestiva hacia una feromona.
¿La bilis Nº 5?
Es similar a cómo ha cambiado a lo largo de los siglos nuestro propio uso del perfume. Inicialmente, se utilizó perfume para ayudar a ocultan su olor corporal a personas que no se lavaban a menudo.
Aunque nuestra higiene en general ha mejorado, todavía usamos perfume. Pero ahora es a menudo para un propósito sexual - una manera de atraer a posibles compañeros, dándoles un soplo de deseo.
Los experimentos de Li apoyaron la idea de que el sesgo pudo explicar cómo el 3kPZS se convirtió en una señal sexual en las lampreas marinas. Dado que las lampreas de plata son evolutivamente menos desarrolladas que las lampreas de mar, no es de extrañar que las hembras respondieran al 3kPZS pero no se activaron para aparearse. Como era de esperar, este compuesto hizo disparar el comportamiento de apareamiento en las lampreas mar, unos peces que se han desarrollado más recientemente.
"Tenemos que tener cuidado en cómo interpretamos estos resultados, ya que todavía hay muchas incógnitas", dijo Li, cuyo estudio aparece en la edición actual de the Proceedings of the Royal Society B.
Sin embargo, sus resultados son lo suficientemente convincentes que algunas de las organizaciones de gestión de la pesca en los Grandes Lagos están desarrollando programas para usar 3kPZS en estas aguas y tratar de reducir el número de lampreas marinas invasoras y proteger a las poblaciones de peces nativos, dijo Li.
Aunque la bilis funciona para lampreas marinas hembras, tengo mis dudas de que alguna vez veremos la bilis en el mostrador de perfumes.
Artículo científico: Evidence for a receiver bias underlying female preference for a male mating pheromone in sea lamprey
