El Chaeteopterus variopedatus también es conocido como el gusano de tubo de pergamino
Un gusano de mar común tiene un truco poco común: el Chaeteopterus variopedatus - también conocido como el gusano de tubo de pergamino por el tubo parecido al papel que construye para sí mismo y en el que vive dentro toda su vida - secreta un moco bioluminiscente que le hace brillar en azul.
Ahora, los científicos están un paso más cerca de entender los mecanismos detrás del resplandor del gusano.
El gusano de tubo de pergamino se puede encontrar en fondos marinos poco profundos y arenosos de todo el mundo. Su resplandor lo diferencia de otros gusanos de tubo, la mayoría de ellos y otros organismos de aguas poco profundas normalmente emiten luz verde, no azul.
La luz verde es más típica de criaturas bioluminescentes de aguas poco profundas. Viaja más lejos que cualquier otro color en el espectro de luz, una cualidad útil en el entorno turbio cercano a la orilla.
"El agua superficial es mucho más compleja que el agua profunda desde el punto de vista físico, y el verde es lo que los organismos ven mejor", dice el biólogo Dimitri Deheyn de la Scripps Institution of Oceanography involucrado en la investigación. "Si usted produce luz y desea que la luz se asocie con una función ecológica, necesita que otros organismos la vean".
Los investigadores han sabido del inusual gusano azul que brilla intensamente desde hace décadas, pero nunca nadie ha mirado de cerca sus propiedades de emisión de luz. Ahora, Deheyn y sus colegas han llevado a cabo dos nuevos estudios que ayudan a caracterizarle.
En primer lugar el equipo descubrió que, a diferencia de los mecanismos de emisión de luz en muchos otros organismos, el gusano no requiere oxígeno.
La producción de luz por lo general se produce cuando dos productos químicos reaccionan entre sí con el oxígeno para producir un compuesto que produce entonces la luz, dijo Deheyn. En estudios anteriores, los investigadores han encontrado que los gusanos brillan intensamente en presencia de oxígeno.
Pero cuando el equipo de Deheyn eliminó el oxígeno al gusano de tubo, el gusano continuó brillando. Se informó de estos resultados el mes pasado en la revista Physiological and Biochemical Zoology: "Optical and Physicochemical Characterization of the Luminous Mucous Secreted by the Marine Worm Chaetopterus sp.".
"En nuestro caso, al eliminar el oxígeno, no dejó la luz", dijo Deheyn. "Así que la vía bioquímica que finalmente conduce a la producción de luz no sigue las características convencionales".
En otro experimento, el equipo encontró que la riboflavina - también conocida como vitamina B2 - juega un papel importante en la producción de luz del gusano, pero no está claro su papel exacto. Sin embargo , ya que los gusanos no producen riboflavina por su cuenta, deben estar adquiriendo sus características brillantes de su dieta o en simbiosis con las bacterias, informaron los investigadores en la revista Photochemistry and Photobiology: "Chemical Analysis of the Luminous Slime Secreted by the Marine Worm Chaetopterus (Annelida, Polychaeta)".
El equipo aún no ha determinado por qué los animales emiten luz azul o, aún más ampliamente, por lo que producen luz. Ellos piensan que podría ser utilizado para atraer presas o para protegerse de los depredadores, pero esto aún no está claro, dicen.
Sin embargo, estos descubrimientos llevan a los investigadores más cerca de comprender el conjunto de las diferentes vías bioluminiscentes en el mundo animal, de las cuales los investigadores estiman que podría haber entre 20 y 30 variedades, sólo tres de las cuales han sido estudiadas en detalle, dijo Deheyn.
