La imagen que se forma en el ojo de una estrella de mar es muy sencilla, con sólo 200px
Después de décadas de preguntarse para qué usan sus ojos las estrellas de mar, los científicos ven un poco de luz.
Las estrellas de mar tienen ojos, uno en el extremo de cada uno de sus brazos, pero hasta ahora lo que hacen con ellos ha sido una incógnita.
Las estrellas de mar han sido consideradas históricamente como animales simples. Como sus ojos también son relativamente simples y porque carecen de un cerebro, ha sido difícil de averiguar cómo o incluso si pudieran ver.
Pero una nueva investigación sugiere que los ojos de las estrellas de mar - los científicos prefieren considerarlas invertebrados ya que no son realmente peces - pueden formar imágenes básicas, evitando que los animales deambulen demasiado lejos de casa.
"Este estudio representa un gran avance en nuestra comprensión de cómo perciben el mundo las estrellas de mar", escribió Christopher Mah, un investigador en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural en Washington, DC.
Los científicos estudiaron una especie de estrellas de mar que se encuentra en las aguas tropicales del Índico y del Pacífico, conocida como la estrella de mar azul (Linckia laevigata), y publicaron sus hallazgos en línea hoy 8 de enero en la revista Proceedings of the Royal Rociety B.
Cuidado con la complejidad
Las expectativas para la complejidad en estos animales han sido bajas porque, históricamente, las estrellas de mar eran vistas como "criaturas simples, sin un comportamiento complicado", dijo Mah, que no participó en el estudio.
"De hecho, el comportamiento y la forma de su cuerpo han demostrado ser extraordinariamente complejos", explicó.
Los científicos han sabido de los ojos de la estrella de mar hace unos 200 años pero, aparte de estudiar su estructura, no se ha hecho mucha investigación sobre ellos, dijo Anders Garm, un neurobiólogo de la Universidad de Copenhague, en Helsingor, Dinamarca.
Parte de la razón es que ha sido difícil conseguir cualquier información fisiológica de los ojos hasta hace poco tiempo, gracias a los avances en equipamiento científico, dijo.
La investigación anterior sugirió que los ojos de la estrella de mar eran sensibles a la luz, posiblemente dando al animal una idea de la ubicación de los puntos de luz y oscuridad en su mundo submarino.
Hogar dulce hogar
A pesar de la confirmación de que la estrella de mar puede ver, a corto plazo los animales no desarrollarán una reputación de gran visión.
"La imagen que se forma en el ojo de una estrella de mar es una imagen muy sencilla", dice Garm, coautor del estudio. "Sólo tiene alrededor de 200 píxeles".
Pero es suficiente para que la estrella de mar azul reconozca las grandes estructuras, dijo.
Esta especie está estrechamente ligada a los arrecifes de coral. Si se aleja del fondo de arena que rodea los arrecifes, no sería capaz de encontrar comida y eventualmente moriría de hambre.
Así que ser capaz de localizar un arrecife - probablemente el único objeto grande y estático en la inmediata vecindad de una estrella de mar - es muy importante para estos animales.
Vagabundas
Las estrellas de mar tienen ojos compuestos, como los de los artrópodos, los insectos o las langostas, pero el parecido termina ahí, dice Garm. Por ejemplo, los ojos de la estrella de mar azul carecen de lentes, a diferencia de los ojos de los artrópodos.
Para llegar a sus conclusiones, Garm y sus colegas combinaron las mediciones físicas del ojo en sí con experimentos de comportamiento.
Una de esas medidas dio a los investigadores una idea de qué tan amplio es el campo de visión de las estrellas de mar: lo suficientemente grande como para escoger un arrecife de coral en frente de ellas.
Una segunda medida miró la capacidad de los ojos para resolver imágenes. "Un objetivo puede ayudar a crear una mejor resolución de imagen", dijo Garm, "o puede ayudarle a recoger más luz". Pero como los ojos de la estrella de mar azul no tienen lentes, las imágenes que se forman están muy poco definidas.
Sus observaciones de comportamiento incluyeron el movimiento de estrellas de mar azul individuales al lado de un arrecife de coral cerca de Okinawa, Japón, para ver si los animales podían hacer su camino de regreso o no.
Una estrella de mar desplazada unos tres pies (un metro) del arrecife caminaba de vuelta a casa casi en una línea recta. Pero los animales colocados a seis pies (dos metros) o 12 pies (cuatro metros) de distancia terminaron deambulando al azar.
Las estrellas colocadas en la noche a tres pies (un metro) de distancia de su arrecife también pasearon al azar, muy probablemente porque no podían ver el arrecife, dijo Garm.
Visión futura
La investigación sobre la visión de la estrella de mar está en su infancia, dijo Mah del Smithsonian. Pero le encantaría ver si la visión juega un papel en otras especies de estrellas de mar.
"La gran estrella de mar de girasol (Pycnopodia helianthoides) que se encuentran en la costa del Pacífico es un depredador rápido y eficaz que se observa a menudo persiguiendo y tragando su comida", dijo. A Mah le encantaría saber si la visión juega un papel en la capacidad de este gran animal para capturar alimentos.
Garm y sus colegas tienen puestas sus miras en una gran especie de estrella de mar, pero no en la estrella de girasol.
En cambio, Garm planea analizar el sistema visual en la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci), responsable de devorar grandes áreas de arrecifes de coral en las costas de Australia y Asia.
"Sería bueno saber si utilizan la visión para ver el arrecife", dijo Garm, que tiene la esperanza de utilizar la información para proteger potencialmente de este voraz depredador zonas como la Gran Barrera de Coral.
Si Garm puede descubrir cómo detecta el arrecife la estrella de mar corona de espinas, los investigadores pueden evitar bien que los animales se acerquen o idear trampas atractivas para atraparlos antes de que diezmen un arrecife.
"Existe una enorme brecha en nuestro conocimiento básico de los animales marinos de importancia ecológica, como las estrellas de mar", dijo Mah.
Ahora, esa brecha se ve que es un poco más pequeña.
Artículo científico: Visual navigation in starfish: first evidence for the use of vision and eyes in starfish
