No tienen branquias y deben emerger regularmente en busca de aire
Para sobrevivir a la temporada seca las serpientes de mar de vientre amarillo se deshidratan severamente hasta que la estación de lluvias trae agua dulce para que ellas vuelvan a la superficie del océano
Las serpientes marinas, como indica su nombre, pasan todo su tiempo en el mar. En tierra, las criaturas marinas están prácticamente indefensas, incapaces de deslizarse o moverse. Con sus colas en forma de remo, estrechas cabezas y cuerpos delgados como los peces, una serpiente marina deslizándose a través de un arrecife de coral fácilmente podría confundirse con una anguila.
Sin embargo, a pesar de su capacidad marítima, las serpientes de mar - que evolucionaron a partir de las serpientes terrestres - no tienen su guarida bajo las olas. Para empezar, como las tortugas marinas y mamíferos marinos, no tienen branquias y deben emerger regularmente en busca de aire. Y al igual que otros animales marinos, con raíces terrestres, incluyendo los pingüinos, iguanas marinas, las serpientes marinas tuvieron que evolucionar formas de excretar el exceso de sal, trabajo que realizan unas glándulas especiales alrededor de su lengua que expulsan sal. Sin embargo, a diferencia de animales como las tortugas marinas, las glándulas de sal de las serpientes marinas no pueden manejar la enorme cantidad de sal que entraría en su cuerpo si realmente bebieran agua de mar.
Esto plantea un serio problema cuando se trata de obtener suficiente agua para beber. Si el agua de mar les está prohibida, ¿cómo sobreviven estos animales en el océano?
Un equipo internacional de investigadores decidió investigar esta cuestión mediante el estudio de las serpientes de mar de vientre amarillo, que viven en aguas cálidas y abiertas en todo el mundo. En un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B, el equipo se centró en una población de animales vivos cerca de Costa Rica, donde la lluvia no cae muchas veces por un máximo de siete meses al año. "La lluvia es más probable que ocurra por la tierra, por lo que el océano abierto puede ser un "desierto" virtual especialmente durante la estación seca", explican los investigadores.
Debido a que las serpientes de mar de vientre amarillo suelen pasar todo su tiempo lejos de tierra, continúan, la lluvia sería el único recurso de agua dulce de los animales. Cuando llueve una fina capa de agua dulce, que se mezcla rápidamente con el agua salada tomando forma salobre en la parte superior del océano, proporciona a las serpientes con una oportunidad fugaz para lamer ese precioso recurso. Sin embargo, durante la estación seca cuando no hay lluvia las serpientes, presumiblemente, no tienen nada que beber. "Por lo tanto, nos interesamos para probar si estos vertebrados pelágicos deshidratan en el mar", escribe el equipo.
En el transcurso de 10 viajes al mar durante las temporadas húmedas y secas, los investigadores recolectaron más de 500 serpientes de mar de vientre amarillo. Midieron las serpientes y les ofrecieron agua fresca para ver lo ansiosas que estaban de beber (un proxy para la deshidratación), y les pesaron antes y después de la liberación. Usaron esas cifras de la captura para una aproximación de la condición corporal de las serpientes - una medida del contenido de la grasa y los músculos. Además, se sacrificaron 40 serpientes para determinar su agua corporal total por pesada antes y después de secarlas por completo dentro de un horno.
Los investigadores encontraron que durante la estación seca alrededor de la mitad de las serpientes aceptó la oferta de agua dulce, mientras que casi ninguna bebió durante la estación húmeda. La probabilidad de que una serpiente bebiese también se correlacionó con su condición corporal, siendo más propensas a beber más las serpientes más deshidratadas. Por último, como se predijo, las serpientes capturadas durante la estación seca contenían significativamente menos agua corporal que las recogidas en la estación de lluvias.
Posiblemente, algunas serpientes de mar de vientre amarillo podrían estar seis o siete meses sin encontrar agua dulce, escribe el equipo, pero parece que están especialmente adaptadas para hacer frente a esto. El total de agua corporal contenido determinado de las serpientes, incluidos los individuos horneados, dieron un promedio de alrededor del 80 por ciento, lo cual es bastante alto en comparación con otros reptiles, incluidas las serpientes que viven en agua dulce (en torno al 70 por ciento) y las tortugas marinas (alrededor del 65 por ciento). Esas reservas adicionales de agua, piensa el equipo, podrían ayudar a las serpientes marinas de vientre amarillo a sobrevivir durante largos períodos de sequía con un sifón de agua de sus reservas corporales. Algunas de las serpientes que fueron capturadas a la altura de la estación seca, por ejemplo, habían perdido hasta el 18 por ciento de su masa corporal debido al contenido de agua que perdieron, lo que apoya esta hipótesis.
En los últimos años algunos estudios recientes han encontrado "enigmáticas disminuciones" en poblaciones de serpientes marinas. ¿Podría ser esto debido a la escasez de agua dulce debido al cambio climático? Los investigadores creen que tal vez sea así, y escriben: "esta información proporciona nuevos conocimientos para la comprensión de las necesidades de agua de las serpientes marinas, motivos de los recientes descensos y extinciones de las serpientes de mar y una predicción más precisa de cómo el cambio de los patrones de las precipitaciones puede afectar a estos y otros vertebrados marinos vivos en los océanos tropicales".
Artículo científico: Pelagic sea snakes dehydrate at sea
