En lugar de responder al olor de la muerte de un familiar como la señal de que podría estar cerca un depredador, los cangrejos ermitaños interpretan esta señal como comida fresca
En el reino animal, el canibalismo no es tabú. Comerse los miembros muertos de la misma especie está muy extendido entre las criaturas que van desde los orangutanes a los pulpos.
Los cangrejos ermitaños tampoco son ajenos a esta práctica. Estos crustáceos recogen a sus muertos con sus mini pinzas y obtienen beneficios nutricionales del consumo de la carne de los antiguos vecinos.
En el mundo del cangrejo ermitaño, sin embargo, existe un dilema: donde hay un cangrejo ermitaño muerto allí muy probablemente podría haber un depredador de cangrejos matando cerca. Entonces, ¿cómo equilibran los cangrejos ermitaños la recompensa contra el riesgo de una matanza reciente por una comida rápida y velar para no enfrentarse a un depredador hambriento todavía al acecho?
Mark Tran, un zoólogo de la Universidad Estatal de Michigan, decidió crear una serie de macabros experimentos para averiguarlo, que describe en el Journal of Experimental Marine Biology and Ecology.
"De hecho me encontré con comportamientos caníbales al intentar utilizar el aroma de los muertos [los cangrejos ermitaños de la misma especie] como una pista de condicionamiento aversivo", explicó Tran. Perplejo por la inesperada reacción de los cangrejos que parecían entusiasmados en lugar de tener miedo al olor de la muerte, él se dirigió a otro experto de cangrejos ermitaños, Brian Hazlett de la Universidad de Michigan. "Él respondió que nunca había observado estos comportamientos caníbales en cualquier otra especie de cangrejo ermitaño, así que continué con el proyecto", dijo Tran.
Tran capturó en la naturaleza miembros de dos especies de cangrejo ermitaño diferentes, Clibanarius digueti y Paguristes perrieri. Ambas especies residen en el Golfo de California y con frecuencia viven juntas en grandes grupos de cangrejos. Después de aclimatar a los cangrejos ermitaños en un acuario de laboratorio, eligió al azar un cangrejo macho de tamaño mediano de cualquiera de las especies para sacrificarlo cada día. Sacó los animales de sus conchas y les practicó la eutanasia con "una rápido aplastante golpe con el extremo romo de una pipeta de vidrio". (Añade Tran que trató siempre de limitar el dolor y el sufrimiento de los cangrejos). Luego maceró a la víctima y filtró su carne pulposa en el tanque de los cangrejos aún vivos.
Cuando llegó al agua el olor a cangrejo ermitaño muerto los otros cangrejos respondieron de inmediato con comportamientos entusiastas de forrajeo, sin importar si el cangrejo muerto era de la misma especie o de la otra. En otras palabras, el olor de los familiares mortalmente heridos, abrían el apetito de los cangrejos ermitaños en vez de hacerlos retroceder dentro de sus caparazones para protegerse de un posible depredador.
En un segundo experimento, Tran trató de poner en evidencia a los cangrejos ermitaños. Si se les da la oportunidad, ¿corren al lugar de la matanza de un familiar y se lo comen? En 80 ensayos, seleccionó al azar a otro individuo masculino, y lo mató como antes - pero sin la maceración. Luego, Tran seleccionó aleatoriamente otro cangrejo sano desde el tanque, y lo puso en una caja aislada con el recién muerto. Durante diez minutos, vio la escena desde fuera, registrando si el cangrejo vivo se acercó al alimento y se lo comió, y el tiempo total que gastó en la alimentación.
Casi sin excepción, los cangrejos ermitaños vivos no dudaron en comerse a los muertos, encontró Tran, sin importar si eran de la misma especie o no. Sólo un individuo fue el único con una "moral anti-canibalismo". Ese cangrejo se retrajo en su concha cuando se encontró con el miembro muerto de su propia especie. Sin embargo, señala Tran, podría haber sido sólo porque el cangrejo se sobresaltó.
Tran también encontró, en cambio, que los cangrejos ermitaños fueron ligeramente más rápidos en acercarse a los cangrejos muertos de especies diferentes, y que también pasaban más tiempo comiendo esos cangrejos menos relacionados. Los cangrejos ermitaños, en otras palabras, parecen ser capaces de saber si están comiendo o no un miembro de su propia especie. A pesar de que no realizan esa distinción, tienen una ligera preferencia por fuentes relacionadas genéticamente con menos de comida.
Los cangrejos ermitaños, piensa Tran, han evolucionado para reconocer el olor de compañeros muertos como fuente de alimentos en lugar de peligro. Esto tiene sentido, dado que estos animales viven en grupos grandes y con frecuencia se involucran en combate cangrejo contra cangrejo por las conchas y otros recursos. Por lo tanto, un cangrejo muerto es más probable que represente una baja en las garras de otro crustáceo asesino en lugar de uno comido por un mucho más peligroso pulpo, pez o ave depredadora.
"No se ha hecho mucho trabajo en relación con las conductas de alimentación de los cangrejos ermitaños", dice Tran: "Así que es particularmente interesante ver que han evolucionado comportamientos específicos de mediación de canibalismo".
Artículo científico: The scent of cannibalism: The olfactory basis of cannibalism in hermit crabs
