Los corales de aguas profundas, a diferencia de sus primos de aguas poco profundas, no tienen zooxantelas
La zoóloga y experta en corales de aguas profundas Martha Nizinski de NOAA Fisheries explora los ecosistemas poco conocidos de la plataforma continental de EE.UU..
Martha Nizinski descendía a más de 400 metros bajo de la superficie moviéndose lentamente entre las extrañas formas de vida de las profundidades del mar, cuando algo grande se estrelló contra su sumergible. Ella y otros tres científicos estaban explorando el talud continental de las Carolinas, y cualquiera que hubiese chocado por detrás de ellos estaba en un punto ciego tras el vehículo. Durante algunos momentos de tensión no podían ver lo que era o lo que quería.
Ese fue el primer viaje de Nizinski hasta el fondo del mar.
Nizinski había recibido recientemente su doctorado cuando la reclutaron los científicos que planearon esa expedición. Ellos necesitaban un experto en invertebrados, así que nos ofrecieron a Nizinski un codiciado lugar en el estrecho ámbito del sumergible.
"Fue el punto de inflexión en mi carrera", dijo Nizinski. "Yo estaba asustada", a pesar del encuentro cercano con lo que resultó ser un pez espada - y uno grande. El pez espada no tiene muchos depredadores, y tienden a ser audaces.
Hoy Nizinski es una zoóloga de la NOAA Fisheries National Systematics Lab, que se encuentra en el Museo Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC. Su oficina está llena de estanterías de crustáceos de aguas profundas que se conservan en alcohol, sus apéndices articulados presionando contra el cristal curvado de sus frascos. Debido a que su trabajo pertenece al ecosistema menos explorado del planeta, Nizinski y sus colegas de vez en cuando descubren una nueva especie. Con sus co-autores, Nizinski ha nombrado una estrella de mar y un camarón que viven en la oscuridad casi total de las profundidades. También han encontrado al menos cinco nuevas especies de crustáceos todavía en espera de la descripción.
Un mundo inexplorado
"Los hábitats de aguas profundas son las áreas principales para la búsqueda de nuevas especies, ya que no se han explorado a fondo", dijo Nizinski. "Sabemos menos sobre el mar profundo que acerca de la Luna, o incluso Marte".
Gracias a Nizinski y sus colegas esto está comenzando a cambiar. Con la financiación del programa de la NOAA Deep Sea Coral Research and Technology, Nizinski y otros científicos han estado explorando los cañones que cortan en la plataforma continental entre el Atlántico y los estados de Nueva Inglaterra. Su objetivo es encontrar y mapear en aguas profundas comunidades de coral en puntos calientes de diversidad biológica que son un hábitat importante para algunas especies valiosas de peces.
Una de las principales amenazas a las frágiles colonias de coral de aguas profundas y de crecimiento lento son las artes de pesca de fondo. Por ejemplo, cuando las redes de arrastre de fondo dañan los hábitats coralinos el área puede tardar cientos de años en recuperarse, si es que se recupera del todo. Debido a que estas áreas proporcionan un hábitat importante, los administradores pesqueros están buscando maneras de protegerlas.
El verano pasado, el barco de investigación de la NOAA Okeanos Explorer se propuso explorar los cañones de aguas profundas frente a la costa de Virginia a Maine, con Nizinski como uno de los dos principales científicos a bordo. En esta expedición los científicos no bajaron en sumergibles. En su lugar pilotaron desde la nave un vehículo operado por control remoto (ROV). Los ROV son más seguros y menos costosos que los sumergibles tripulados, y también pueden permanecer en la profundidad por períodos de tiempo mucho más largos. En este caso, se sumergieron hasta 3.000 metros.
"Encontramos áreas que tenían corales de metros de altura", dijo Nizinski. "Los corales crecen muy lentamente, por lo que aquellos podrían tener cientos, incluso miles de años".
Modelos predictivos son la vanguardia de la investigación sobre corales
La localización de las colonias de coral de aguas profundas en la vasta frontera del talud continental no es fácil. "La investigación del mar profundo es cara", dijo Nizinski. "Usted no sólo quiere visitar y pasear con la esperanza de que encontrará algo".
Para ayudar a encontrar colonias de coral los científicos de la NOAA están desarrollando modelos de aptitud de hábitat que predicen probables sitios de coral. Las áreas con corrientes rápidas son buenos lugares para empezar. Eso es porque los corales de aguas profundas, a diferencia de sus primos de aguas poco profundas, no tienen zooxantelas (algas simbióticas que producen los nutrientes de la luz solar para alimentar a sus anfitriones de coral). Debido a que los corales de aguas profundas viven en la oscuridad total, tienen que alimentarse a sí mismos mediante la captura de los alimentos transportados por las corrientes de rápido movimiento por encima de ellos.
Los científicos también miden la profundidad y el tipo de sustrato al considerar dónde es probable que se encuentran los corales. ¿Qué otros indicadores señalan un probable hábitat de coral de aguas profundas? "Eso es lo que estamos tratando de averiguar", dijo Nizinski.
La expedición Okeanos trazó nuevas comunidades de coral de aguas profundas. Más importante aún, con los modelos de aptitud de hábitat de verificación en el terreno, Nizinski y sus colegas aumentaron la capacidad de los científicos para predecir la ubicación de los corales de aguas profundas sobre la base de los datos ambientales.
"La información que recogimos en el crucero Okeanos aumentó exponencialmente lo que sabemos sobre la distribución, abundancia y diversidad de corales de aguas profundas de la plataforma continental y el talud del noreste", dijo Nizinski.
Con esta nueva información es razonable que pronto será posible para los administradores pesqueros proponer áreas discretas y bien enfocadas para la protección de las redes de arrastre de pesca, al tiempo que se permite el acceso a los pescadores al resto de la plataforma.
Y hacer eso requiere más viajes al fondo del mar. "Si usted quiere proteger algo", dijo Nizinski, "usted tiene que saber dónde está".
Investigación de coral de aguas profundas es un trabajo de colaboración de NOAA Fisheries, NOAA Research, y NOAA Ocean Service.
