El calamar de Humboldt desciende todos los días a una zona llamada de mínimo oxígeno
Si alguna vez cambiases tu rutina diaria dejando un lugar cómodo yendo a alguna parte casi incompatible con la vida, probablemente estarías exagerando la gravedad del trabajo. Un calamar de Humboldt no lo exageraría. Pasa sus días en zonas del que están fatalmente en bajos niveles de oxígeno. Para sobrevivir modifican su metabolismo. Los científicos están ahora empezando a comprender la forma en que se realizan este truco.
Al Dosidicus gigas, el calamar de Humboldt, al que también se le llama "calamar jumbo" por razones que son obvias si estás cara a cara con uno. Los individuos pueden tener de seis pies de largo (2 metros). Son agresivos cazadores que a veces atacan a los buzos y cambian de color a rojo brillante cuando se les provoca. Residen en el Pacífico Oriental, donde hacen un trayecto vertical todos los días: pasan las noches cazando cerca de la superficie, y durante el día se hunden 300 metros más o menos.
El hábitat del calamar de Humboldt también se superpone estrechamente con una zona llamada de mínimo oxígeno, o ZMO. Aquí, gracias a peculiaridades en la circulación de las aguas oceánicas, las profundidades más bajas tienen casi nada de oxígeno - tan sólo el 5% de la cantidad que cerca de la superficie.
"Una vez que se ha demostrado que el Dosidicus gigas migra todos los días a la zona de mínimo de oxígeno, sabíamos que está cambiando el metabolismo", dice Brad Seibel un biólogo de la Universidad de Rhode Island. Los estudios confirman esto: cuando el calamar alcanza un ambiente de bajo oxígeno, reduce su uso de energía. Al reducir la cantidad de combustible que se está quemando, el calamar reduce el oxígeno que necesita para conducir el proceso.
En un nuevo estudio, Seibel y sus colegas sacaron al calamar de Humboldt del océano y los mantuvieron en tanques con agua normal o agua con poco oxígeno durante un máximo de tres horas y cuarto. Luego se sacrificaron los calamares y se examinaron sus tejidos para ver lo que estaba sucediendo a nivel molecular.
Vieron que al estar un tiempo sin oxígeno el calamar cierra los procesos que demandan energía de activación de genes y los utilizan para construir nuevas proteínas. Otros animales que pueden sobrevivir en niveles bajos de oxígeno hacen lo mismo, dice Seibel. Pero el "nuevo horizonte" en esta investigación, añade, puede ser la epigenética - la forma en que se empaqueta y se almacena el ADN dentro de las células, lo que puede afectar cómo se utilizan los genes.
El resultado de estos cambios fue que el calamar adulto corta su consumo de energía en casi un tercio en agua con poco oxígeno, y los juveniles en más de la mitad. Este es el secreto de su duración en la ZMO durante horas a la vez. Si nosotros fuésemos privados de oxigeno de manera similar, las reservas de energía de nuestras células desaparecían en cuestión de minutos.
Seibel dice que cómo el calamar corta su consumo de energía no es tan impresionante como el hecho de que pueden hacerlo en absoluto. Para empezar, "la mayoría de los animales marinos que se conocen que suprimen el metabolismo son bastante lentos" dice. Pero "el Dosidicus gigas tiene una de las tasas más altas de metabolismo que el resto de los animales, por lo que es sorprendente que puedan apagarlo todos los días tan fácilmente".
¿Por qué molestarse? La migración vertical, dice Seibel, es por lo general para esconderse de los depredadores. Las criaturas pequeñas pueden viajar a aguas más profundas y más oscuras durante el día para hacerse menos visibles. "Intuitivamente, se podría pensar que los calamares están migrando de manera que puedan seguir alimentándose de día y de noche", dice Seibel. Pero ese no es el caso; su metabolismo se desacelera en la ZMO y lo hace demasiado lento para cazar.
En cambio, los calamares pueden hundirse en las aguas carentes de oxígeno sólo para que puedan cerrar sus metabolismos mientras esperan a sus presas para volver a profundidades menores. Sus metabolismos están normalmente demasiado altos para pasar el día sin comida, pero al caer hasta la ZMO aguantan sin alimento. Entre las bajas temperaturas, la poca actividad y el uso de reducido de combustible, los calamares en la ZMO podrían gastar energía en una décima parte de su tasa habitual.
Este truco puede dar al calamar Humboldt una ventaja sobre los competidores que deben permanecer en las aguas cálidas y poco profundas durante todo el día. Y les puede dar otra ventaja adicional ya que el cambio climático hace mayores las zonas de mínimo de oxígeno, escribe Seibel. De hecho, el hábitat del calamar de Humboldt se ha ido expandiendo últimamente. La rutina diaria es trabajosa, pero parece estar funcionando.
Artículo científico: Metabolic suppression during protracted exposure to hypoxia in the jumbo squid, Dosidicus gigas, living in an oxygen minimum zone
